ひのもと陰陽あやかし草紙

姑獲鳥 （３）

言問は鳴神に一つ、童子姿の牛飼い童を付けた。当然、形代である。

最近は少し術を補強して、たとえ御大将でも見破られぬようにはしてはあるが、言問の不安は尽きない。

「供と思えばよい。俺はお前の動きを御大将が追っているかを把握したい。追っているならば、小童がやらせているのか、それともあの男がお前に気があるかだ。……お前は美（うるわ）しいゆえ、打ち合いで惚れられたのだろうな……。やはりあの男、排除せねばならぬか？」

「……俺を美しとするは、主だけといったであろうに……。まったく、言問は俺に対してひいきが過ぎる」

「……ひいき目ではないというのに。まあいい、これでよかろう。気を付けていけ。暫くは俺もお前の屋敷に住まおう。準備は整えておく」

鳴神の着ている武官の装いを整えていた言問は、念のためと称して鳴神の衣装の背に一枚、形代を仕込んでおいた。

御所は魔窟だ、美しい伴侶を持っていて、かつそばで守れないなら尚更に。

サラリと朱金の垂髪を揺らし、出仕する鳴神の背を見送って、言問は少し闇色の目を細めた。

お召があったのは御大将からだった。

土蜘蛛退治の報告は既に済ませているから、個人的な用ではあるのだろう。

だからこそ、鳴神の主は警戒して色々と手を打っていたわけではあるが。

鳴神が牛飼い童を引き連れて、鍛錬場を訪（おとな）うとすでに、諸肌脱（もろはだぬ）ぎの御大将が若い仕官したてらしき武士相手に稽古を行っていた。

握っているのは両者ともに直刀で、基本、御大将は動かず、もっぱら若い武士ばかりが仕掛けている。

直刀は隊列を組んだうえでの対人を意識した武器である。最近の湾刀のように、馬の上からや、１対１の乱戦は向いておらず、やるとしたら技量がいる。

ゆえに、斬りかかり方は単調になるが、基本を教えたいらしい御大将はまず直刀を選んだらしい。

何度か、刀で弾かれて、もう一度最後に組みついた若武者は、そこでその場でへたり込んだ。

両者が礼をするのを見ながら、鳴神は武器を選んでいた。

「おう、きたか。　すまぬな、呼び立てて」

宮女に渡された綿布で顔を拭いながら、快活に御大将が笑う。

「別に構わない。　次の戦か？」

「うん？　いや、今の所主上よりの命はない。俺が個人的に話したかっただけだ。　どうだ打ち合わぬか？」

「やる」

今日は大太刀の気分だったので、取って構える。

鳴神の獲物を見て、チラと苦笑した御大将は先日新調したばかりの槍を手に取った。

「お前と対峙すると、大抵柄を折られるでな、仕方なく、柄もすべて鉄にした。重いは重いが、取り回しに慣れれば戦場で有利になりそうだ。慣れるまで手伝ってくれ」

そう言いながらも、軽やかな槍さばきで、鳴神に穂先を向ける。

ほとばしる殺気に、鳴神は嬉しげに笑って、同じく弾けるような殺気を刃に乗せた。

「……なるほど、それでさんざ打ち合った後、養子に来ぬか、と言われたと」

鳴神が自分の屋敷に帰った時、宣言通り、主は既に屋敷で待ち構えていた。

どうやら牛飼い童を通して見聞きしていたか、げんなりした顔をしている。

秋口は冷えるからと、寝間の床上へ出された畳に嬉し気に転がった鳴神は、そのまま主に腕（かいな）を伸べたが、牛飼い童からの情報を一通り精査していた主は「後でな」と、つれない。

「お前ににべもなく断られた後、この童の形代の方に声をかけるとは思わなんだわ。　……まさかの稚児趣味（ちごしゅみ）か」

頭が痛そうにする主の様子を心配げに見るも、ひんやり心地よい気温にどこか鳴神の顔がとろんと眠たげになる。

その様子を見つけた言問の手で、軽く頬を撫でられ起こされた。

「打ち合いのせいだろうか。せっかくだと言うに眠い」

「色々慣れぬこともさせたし、疲れておるのだろうな。それで、具体的なあやつの話は聞いたのか？」

「うむ。どうも戦場を回される俺が不憫（ふびん）だと思っていたと言われた。……あとは、亡くした子の話をされた。生きておれば俺と同じくらいとのことだ」

ふやふやと口調のあやしい鳴神の腕を引き寄せて、その胸乳に潜り込む。抱きしめて軽く白い首をかめば、小さく笑って、眠たげな眼から蒼天が覗いた。

「…………なるほどな。お前に子を重ねていたか」

「ああ、それと近々陰陽寮に祓（はら）いの依頼が出るらしい。仲の良いお前に伝えよと言われたぞ」

「…………やはり見張られておるな、お前は。まあいい、何かあやつの気をそらすものを用意するか……」

「うん…………」

眠くてむずがる幼児のようにゆらゆらと鳴神の首が揺れるを見て、言問はそっと体を離して几帳（きちょう）の影から枕を寄せ、己が羽織っていた袿（うちき）を脱ぎ、鳴神の体へかけた。

「少し眠れ。起きたら間食を出すゆえ」

やわらかく髪を撫でる手を眠りかけのゆるい力で握った鳴神は、無理に目を開けると、ぼやける言問の顔を懸命に見る。

「こととい……」

「大丈夫だ、傍に居る。俺は少しばかり仕事があるゆえ、ここでお前の寝顔を見ている」

大丈夫だ、と言うふうに頭を撫でると、鳴神は嬉しそうに幼子のように笑って眠りに落ちた。

「さて……。体質としても術の利きにくい男だ、実際に赤子か子供を手に入れねばならぬかな……難儀なものだ……」

言問の呟きは、憂鬱そうに静かな寝息の響く寝間に溶けていった。