サファイア！～リボンの棋士はあきらめない～

第四局

お誘い

　ウィリアムズ君が転校してきてから、一週間。

　彼は、クラスどころか学年の枠をも飛びこえて、学校にすっかりなじんでいた。

　明るくて素直で、気さくな彼。

　何より、元から日本語をしゃべれるっていうことが、仲良くなる上でかなり大きな役割を果たしていたんだと思う。

　同級生も下級生も上級生も、みんなが、ウィリアムズ君のことを好きになっていく。

　休み時間には、いつだって彼の周りは友達でにぎわっている。

　そんな様子を、私はほとんど遠目にながめているだけ。

　それでも、いつ見ても彼が笑顔で楽しそうに過ごしているのは、他人事ながら安心したし、嬉しくもあった。

　同じクラスでも、私とウィリアムズ君はほとんどしゃべらない。

　私は一人で本を読んでいることがほとんどで、あまり友達らしい友達もいない。

　対するウィリアムズ君は、授業の間の休み時間には必ず誰かしらと一緒にいる。中間休みや昼休みは、他の教室から遊びに来た人たちに引っ張られて、どこかへ行ってしまう。

　だから必然的に、私たちは、放課後の将棋クラブくらいでしか、きちんと顔を合わせることはない。

　それでも、私たちの付き合いは、クラスの中の誰よりも濃いものになっていた。

　だって私たちは、クラブのある日は、最初から最後まで、ずっと一緒に将棋を指し続けているんだから。

「負けました」

「はい。ありがとうございました」

　投了の意思表示をしたウィリアムズ君に、深くおじぎをする。

　顔を上げると、目の前に座る彼は、「もう！　もう！　もう！」とくやしそうに地団駄をふんだ。あんまりもうもう言ってると、牛になっちゃうよ。

「何でこんなに勝てないの！？　君、最初に話した時は、あんまり強くないかもって言ってたじゃないか！」

「わ、私に聞かれても……」

　実際、私だって、学校のクラブの外では勝ったり負けたりのくり返しなのだ。

　今のところは、ウィリアムズ君相手だと勝ちが続いているけれど、それも単に調子がいい日が続いているからっていうだけ。いつ私が負かされたっておかしくない。

　そのくらいには、私とウィリアムズ君に大きな実力差はない――

「（……はず、なんだけどなあ）」

　盤をにらみつけてうんうんうなっているウィリアムズ君。

　週に二日、クラブがあるたびに私と対局しているけれど、彼は一度も勝てていない。そろそろストレスもたまっているんじゃないだろうか。

　――あれ？　でも……

　盤に目を落としたまま、眉間にぐっとしわを寄せた彼に、私は、ふと気になったことを聞いてみた。

「……ウィリアムズ君って、私以外と将棋、指してる？」

「え？　指してないよ？」

　まさかの即答である。

「えっと……何で？」

「だって、このクラブじゃ君が一番強いんだろ？　だったら、君と指し続けたほうが強くなれると思って」

「……なるほどなあ」

　まっすぐすぎるその答えに、私は思わず苦笑いした。

　強くなりたいなら、強い人と指せばいい。それは確かに正しいんだけれど、ウィリアムズ君の場合はあまりにも極端すぎる。

　将棋は負けて強くなる、なんて言われるけれど、それは半分嘘だ。

　色んな人とたくさん指して、そして、勝ちを重ねてこそ強くなれる。私はずっとそう思っている。

　だから、ウィリアムズ君にも、ぜひとも経験してほしくなった。

　たくさんの人と指す楽しさ、そして、勝つことの嬉しさを。

「ウィリアムズ君、土曜日って、ひま？」

「え？」

　我ながら唐突な質問に、ウィリアムズ君が目をぱちくりさせる。

「予定はないけど……もしかして、将棋してくれるの！？」

「半分当たり、かなあ。私だけやなくて、色んな人が相手になってくれると思う」

「？　どういうこと？　休みの日は、クラブはないよね？」

　その通り。

　学校のない週末は、当たり前だけれど将棋クラブもお休みだ。

　そのかわり、とっておきの場所があるんだよね。

　子どもだけじゃなくて大人も集まる、たくさん将棋を指せる場所が！

「ウィリアムズ君。明日やけど、一緒に出かけへん？」

「え？　いいけど……何があるの？」

　不思議そうに首をかしげるウィリアムズ君に、私はニッと笑ってみせる。

「それは、当日のお楽しみ」