【改訂版】月魄を恋う ～呪われた王弟殿下の臨時侍女になりました～

第43話 温もり

　夏乃（なつの）は王太后の侍女──珠里（しゅり）に手を引かれて厨房まで戻った。

　解放された今も、懐にある毒の茶葉がずっしりと重く、嫌な汗が止まらない。

　この事態を解決するにはどうすれば良いのか。月人（つきひと）の宮に戻るまでの間、夏乃は考え続けた。

（どうしたら、あのきな臭い見張りの男を出し抜けるだろう？）

　ここは王宮だ。例え黒ずくめの男の目を逃れたとしても、王太后側の人間は山ほどいる。王宮に来たときから、密かに月人を監視している者だっているかも知れない。その人たちの目を欺くのは至難の業だ。

（やっぱ……ムリだよね）

　できれば月人に知られずに対処したかったが、今の夏乃では役不足だ。ここは正直にすべてを報告して、みんなの知恵を借りるしかないだろう。

　考えがまとまると、案外すっきりとした気持ちになった。

「夏乃！　おまえっ、どこに行ってたんだ？　探したぞ！」

　月人の宮の前をウロウロしていた珀（ハク）に見つかり、夏乃はあっという間に二階に連れて行かれた。

「夏乃！」

　部屋に入るなり、月人が長椅子から立ち上がって夏乃を迎えた。よほど心配していたのか、表情が険しい。

「あの……申し訳、ありませんでした」

　夏乃はぺこりと頭を下げてから、部屋の中を見回した。

　今ここには、月人と冬馬（トーマ）と珀しかいないが、どこかに誰かが潜んでいるかも知れない。

「こんな時に……いったい、そなたは何処へ行っていたのだ！」

　月人の声をぼんやりと聞きながら、夏乃はもう一度辺りを見回した。

　それから、一歩だけ月人に近づく。

「ええと……誰かに聞かれると非常にマズいので、小声で話します。王太后さまの部屋に連れて行かれて、月人さまに毒を盛るように脅されました」

「なんだと！」

　声を上げたのは冬馬だった。隣に立っていた珀に、瞬時に口を押さえられている。

「黒装束の怖い男がいて、やらなければ命はないと脅されました。失敗しても命はないそうで、たぶん成功しても殺されるんじゃないかと思います」

　自分でも驚くほど淡々と説明の言葉が口をつく。

　夏乃は懐にしまっておいた布袋を取り出すと、それを脇に立つ冬馬に手渡した。

「これを、お茶に混ぜるように言われました」

　嫌なものを冬馬に預けてホッと息をついた夏乃を、月人が抱きしめた。

「済まない。私のせいで、そなたに怖い思いをさせた！」

　甘い香りと共に、月人の体温を感じる。

（あったかい）

　寒さと恐怖で強張っていた体が、氷が解けるように緩んでくる。

（いけない、いけない）

　月人を押し退けないといけないのに、腕に力が入らない。

　過度の緊張と昨夜の寝不足が変な風に混じりあって、夏乃の意識はそこで途切れてしまった。

○○

「…………なつの……夏乃」

　耳元で囁く声で何度も名を呼ばれ、夏乃の意識が暗闇から這い上がってくる。

「そなたを死なせはしない。必ず守ってみせる。そなたを…………愛している」

　甘い愛の言葉のあと、唇を塞がれた。

　急に意識がはっきりした夏乃は、思いきり月人を突き飛ばした。

「なっ、何するんですかぁっ！」

　叫んでから我に返ると辺りは薄暗く、夏乃がいるのは月人の寝台の上だった。

　記憶が飛んでいて定かではないが、もう夜になったらしい。

「あれ？　あたし、王太后さまに毒を渡されて、それを冬馬さまに渡して、ホッとして」

「気を失ったんだ」

「それはご迷惑を────」

「迷惑をかけたのは私の方だ！　そなたには、いらぬ苦労をかけてしまった。体は大事ないか？」

　月人に顔を覗き込まれて、夏乃は俯いた。

　夜着姿の月人が目の前に座っている。誰が着替えさせてくれたのか、夏乃も夜着を着ている。この姿で、寝台の上で向かい合っていると妙に恥ずかしい。

　俯いたまま困り果てていると、月人に抱き寄せられた。

　サラサラの銀髪が夏乃の顔に落ちてくる。

　月人の腕の中は暖かくて、ずっとこのまま抱きしめていてもらいたくなるが、夏乃はふるふると頭を振って安易な考えを吹き飛ばした。

　月人の胸を両手で押し戻す。

「あの、月人さまも、王太后さまに呼び出されてましたよね？　そちらのお話は何だったんですか？」

　あの部屋で、夏乃はそれほど待たされなかった。月人たちが大広間でどのくらい話したのかはわからないが、王太后が同席していた時間は僅かだったはずだ。

「ただの年始の挨拶だった。たぶん、最初から夏乃を狙っていたのだろう。そなたを一人にしたのは迂闊だった。もう二度と、そなたを危険な目にはあわせぬと誓う」

　月人は悔しそうにそう答えた。

　そしてもう一度夏乃を抱き寄せると、夏乃の肩に顔を埋めた。

「この件が片付いたら、私の……赤子（やや）を生んでくれぬか？」

「ひぇっ？」

「赤子がいれば、そなたは帰らないかも知れない。例え帰っても、戻ってくるかもしれない」

「むっ、むっ、無理です！」

「なぜだ？　そなたも、私に触れられるのは嫌か？　私を醜いと思うか？」

「そんな訳ないです！　あたしがこの世界の人間だったら、喜んで何人でも生んであげますよ！」

「夏乃！」

　月人がパッと喜色を浮かべた瞬間、夏乃はハッと口を押さえて赤面した。

「ご、誤解しないでください！　今のはあくまでも例え話ですから……てゆーか、そんな話よりも、今は王太后さまの件をどうにかしないといけないじゃないですか！　あたし、あの鴉みたいな男に殺されちゃうかもしれないんですよ！」

　ゼェハァと息継ぎをして月人の腕の中から抜け出す。

「仮にですよ。あたしが自分の命を惜しんで、月人さまのお茶に毒を混ぜることを決めたとします。そう決めても……たぶん、すぐには実行できないと思います。

　見張りの男も、すぐにあたしを殺したりしないとは思いますが、それほど時間がある訳じゃありません」

「そうだな」

　薄明りの中でさえ、月人が表情を曇らせたのがわかった。きっと自分を責めているのだろう。そう思ったら居ても立っても居られなくなって────夏乃は頭をフル回転させた。

「あ……そうだ！　いっそ、あたしが月人さま暗殺に失敗して、殺されたことにしてはどうでしょう？」

　人差し指をピンと立てて、夏乃は偽装工作を提案した。