【改訂版】月魄を恋う ～呪われた王弟殿下の臨時侍女になりました～

第28話 刺客

　ようやく月人（つきひと）から解放され、逃げるように御殿を飛び出した夏乃（なつの）は、回廊の真ん中でポッと顔を赤らめた。

（びっくりしたぁ…………でも、嫌じゃなかった……かも）

　初恋も未経験の恋愛弱者にはハードルが高すぎる触れ合いだったが、月人に触れられることに嫌悪感はなかった。

　夏乃がボーっとしたまま侍女部屋へ戻ると、廊下で睡蓮（すいれん）がうろうろしていた。

「どうしたの？」

「あ、夏乃！」

　睡蓮は夏乃の姿を見ると、ホッとしたように駆け寄って来た。

「波美（なみ）の様子が変なの。お腹の具合が良くなったからって、さっき一人で湯殿へ行ったんだけど、気になって見に行ったら湯殿にいなくて……ねぇ、どうしよう？」

「波美、いなくなったの？　と……とにかく、探そう！」

「ええ！」

　睡蓮が先に立って回廊を走り出す。

　何だか嫌な予感がして、夏乃は部屋の前に立てかけておいた槍の柄をつかんだ。

「波美、どこにいるの？」

「波美！」

　二人は侍女部屋から倉庫や食堂、湯殿や厨房など、思いつく限りの場所を探し回った。

　もしやお屋敷の外へ出たのではと思い門の前まで行くと、

「侍女の娘ならさっき外へ行ったぞ。貝割り奴隷に知り合いがいるんだとさ」

と、門番の男が教えてくれた。

「それ、ほんとですか？」

　夏乃と睡蓮は顔を見合わせた。

　貝割り奴隷に知り合いがいるなんて話は聞いたことがない。

「それじゃ、あたしたちも貝割り作業の宿舎まで行ってきます！」

　二人は門番に断って坂を下って行った。

　辺りは真っ暗だが、夏乃にとっては慣れ親しんだ道だ。港に向かう広い道から枝分かれした小道を走って浜辺へ向かう。

（いったい誰が……波美の知り合いなんだろう？）

　夏乃の胸に違和感が渦巻いた。

　貝割り作業の仲間からも、侍女の知り合いがいるなんて話は聞いたことがない。

「夏乃、あれ見てっ！」

　睡蓮の指さした先に二つの人影が見えた。

　こちらへ向かって走ってくる人影と、まるでその人影を追っているように見えるもう一つの人影。

「あれって、波美？」

「そうよ。追われてるわ！」

　夏乃と睡蓮が素早く視線を交わした時だった。

「あうっ」と叫んで波美が倒れ込んだ。

　追跡者は夏乃たちの存在に気づいたのか、身を翻して走り去ってゆく。

「波美！」

　二人が駆け寄ると、波美の背中には短刀のようなものが刺さっていた。

「波美っ！　ああ大変っ、どうしましょう！」

　睡蓮が波美を抱え起こそうとする。

　手伝おうと地面に片膝をついた瞬間、夏乃は背後に覚えのある気配を感じた。

　うなじの産毛がチリチリする。

　全身から血の気が引き、悪寒が背筋を伝ってゆく。

　波美に短刀を投げた者は、すでに別の方向へ走り去っている。

　闇の中にもう一人、別の人間がいたのだ。

　意を決して振り返ると、少し離れた砂浜に闇色の衣に身を包んだ男が立っていた。

（────雪夜（ゆきや）？）

　夏乃は素早く立ち上がった。

　倒れた波美と睡蓮を庇うように身構えると、雪夜を睨んだまま背後にいる睡蓮に声をかけた。

「睡蓮！　誰か呼んで来て！」

「でも、波美が……」

「あたしが守る。急いで！」

「わ、わかった」

　砂を蹴る音がした。

　夏乃が槍の柄を構えると、雪夜が腰の刀を抜いた。

「……よくよく、きみとは縁があるようだね。自分の命よりも、主への忠誠が大事か？」

　雪夜が笑う。

　即座に仕掛けて来るかと思ったが、そうではなかった。

「忠誠？　あたしはただ、月人さまを守りたいと思ってるだけだよ」

「へぇ、きみは自分の意志であの人外を守っているのか！」

　互いにじりじりと相手の隙を窺っているだけで、どちらからも仕掛けない。

「そうよ。あんたはどうなの、自分の意志で王太后さまに付いてるの？」

「ふん……今すぐここを去るなら見逃してやる。行け！」

　答えるのが嫌だったのか、雪夜が意外なことを言い出した。

　夏乃は目を凝らして、注意深く雪夜の顔をうかがった。

「見逃す？……どうしてそんなこと言うのか知らないけど、あたしは行かないよ。

それに、あんたはどうせ、また月人さまを狙うんでしょ？　なら、ここで逃がす訳にはいかない！」

「馬鹿な。僕に勝てると思っているの？」

「まさか。さすがにそこまで自惚れてないよ。あたしはただ、防げるだけ防ぐ！」

　夏乃は構えた槍の柄を握り直した。

　この男を相手に、勝てるはずがない。そもそも殺すつもりで来る相手に、殺すつもりのない夏乃では勝負にならない。

　それでも、夏乃の後ろには、背中に短刀を受けたまま倒れている波美がいる。

（一歩も引けない！）

　じりじりと睨み合っているうちに、お屋敷の方から声が聞こえて来た。睡蓮が警備の兵を連れて来たのかも知れない。

　夏乃がそう思った瞬間、雪夜が動いた。

　身を翻して逃げようとする雪夜を、夏乃は止めようと槍の柄を突き出した。が、剣で軽く払われてしまう。

　砂浜を音もなく走る身軽な雪夜に対し、夏乃は砂に足を取られて思うように走れない。

「夏乃、後は任せろ！」

　珀（ハク）の声が夏乃を追い抜いて行った。

　珀に続いて、たくさんの兵士たちが闇の中に消えていった。