私の愛しの飼い狐

１５ 日向野百合の理由

「私は大和守護隊のやっている事を暴こうと思っています」

　そう言った百合の言葉に、桂月と黎明は大きく目を見開いた。

　大和守護隊のやっている事――つまり氷月家と組んでアヤカシを使って行っている実験を公にしようと彼女は言っているのだ。

　その真っ直ぐな目に桂月は思わず言葉に詰まった。心臓が嫌な音を立てて鳴っている。

「百合サン、それは」

「桂月さん達と氷月さんの間に何か事情があるのは、私も見て分かります。その上で依頼をしに来ました」

「……理由を聞きましょうか」

　テーブルの上で両手を組み、動揺を押し殺しながら桂月は、努めて静かに百合に問いかけた。

　正直に言えば、理由なんて聞かずに「無理です」と断ってしまいたい気持ちはある。

　けれどそれ以上に、あの時に感じた後悔と罪悪感の方が強かった。

　黎明は心配そうな視線を向けて来たが、桂月が聞くと言ったため口を閉じている。

　百合はそんな二人の顔を順番に見てから、

「篠崎良太君を助けたいんです」

　と言った。その名前は、先日のショッピングモールで桂月達が捕まえた少年だ。

　御堂が解放して良いと告げたから、氷月千明がそのまま連れて帰って行った。

　千明が現れてから彼の表情には怯えの色が強かったが……。

（それでもあくまで未成年だ。氷月千明も、そこまで酷い真似はしないはず）

　これが身内や成人済みの人間であれば対応が違うだろうが、子供に対して暴力は振るわない男だ。

　子供の頃に桂月も、父親に連れられて氷月の集まりに行った際に、彼の目の前で何度か失態を演じてしまった事があった。

　神降ろしの疲れでふらついて倒れてしまったり、たまたま人と接触した際に吐いてしまったり。

　けれども千明はそれを見ても罰したりはしなかった。むしろ桂月を叱責する父を止めてくれた事もあった。

　まぁ、その時に口にした理由は「見苦しいから」だったが。

　けれども桂月以外の子供に対しても同じ対応だったので、それが千明にとって普通の事なのだと桂月は思っている。

　だから良太もそこまで酷い目には合っていない――はずだ。もちろん、あくまで推測の話だが。

　だからと言って放っておいて良い根拠にもならないが。

「彼は理由があって犯罪に手を染めている。だけどまだ、立ち止まれる位置にいると思うんです」

「……そうですね。納得して協力しているわけではなさそうですし。彼の言葉を信じるならば、まだ取り返しがつかないような内容の犯罪を指示されてもいないでしょう」

「はい。だから今しかないんです。モールでの一件が彼にとってのターニングポイントになり得る。良い意味でも、悪い意味でも。そしてただ助けても、守護隊がグルになっているなら、彼はこの先ずっと自由になれない」

　だから守護隊ごと何とかする必要があるのだと百合は話す。

　彼女の言う通り、良太の仕事（・・）が誰にもバレていない状態であれば、まだしばらくはこれまでと変わらないまま続けさせられていただろう。

　しかし一度露見してしまった今は「もう後には引けないぞ」と脅され、より重い犯罪に関わらせられる可能性が高い。

　で、あれば。確かに百合の言うように、助けられるのは今しかないのだ。事実を目の当たりにした良太の心が折れる前に。

　――だけれど、それだけでは百合がここまでする理（・・・・・・・・・・）由（・）の説明にはならない。

「だから……」

「まだですよ、百合さん。あなた個人の理由がまだです」

　百合がしようとしているのは、下手をすると百合の命が危うくなる事だ。

　そしてそれが成功したとしても、大和守護隊への批判が強くなるだろう。

　どちらへ転んでも百合自身は苦難の道を歩む事になる。

　普通に考えても、守護隊の新人隊員がただの正義感だけで突き進める事ではない。

　良太の事は心配だし、守護隊と氷月の関係も危険だと桂月も思う。けれども桂月はそれと百合の安全を比べるならば彼女の方を選ぶ。

　それぞれに抱いている感情の差だ。桂月にとっては百合の方が重要度が高い。

　だからこそ、もしも彼女が生半可な覚悟でこの件に手を出そうとしているならば止めようと、桂月は思ったのだ。

　桂月に問いかけられた百合は一度目を伏せた後、

「……私もそう（・・）だったからです」

　胸に手を当ててそう言った。

「私、あんまり良い家庭で育っていなかったから。親は放任主義でずっと家にいなくて。なのにお金もほとんど置いてくれないから、スリとかコンビニの品物を盗んだりとかして生活をしていたんです」

「百合さんがですか？　……意外ですね」

「あはは、よく言われます。だけど本当にそうだったんです。それである日、怖い人の財布を盗んじゃって。しかもバレちゃって。それで殺されそうになった時に、御堂先輩が助けてくれたんです」

「御堂……」

　名前を聞いて桂月の頭に御堂の顔が浮かんだ。

　百合の前に桂月達とやり取りをしていた守護隊の人間。そして先日、氷月千明の側の人間だという事が分かった男だ。

　桂月達の味方ではないのはショッピングモールの一件で分かったが、かと言って完全に敵かといえば微妙なところだ。

　冷静になってからあの時の言動を考えてみると、御堂はこちらを助けるような事も言っている。本当に分からない男だ。

　しかし、

「御堂さんが助けてくれたから、今の私がいるんです。守護隊に入るまで、時々様子も見に来てくれていたんですよ」

　と大事な想い出を話す百合の優しい笑顔を見ていると、桂月が知っていた御堂という人物もまた嘘ではなかったようにも思えた。

「だから私は篠崎良太君を助けたいんです。私がそうしてもらったように」

「……その結果、御堂君を捕まえる事になっても？」

「はい。私は、私を助けてくれた御堂先輩みたいになりたくて、大和守護隊に入ったんです。それが御堂先輩を捕まえる事になったとしても私はやります。そうでなきゃ、あの日、助けてくれた御堂先輩に顔向けが出来ないから！」

　桂月の言葉に百合は頷いた。彼女の目は真っ直ぐで躊躇いは一切感じない。

　ああ、何て眩しいのだろうかと、と桂月は思った。

　どん底にいても、それでも腐らずに必死で前を向いて生きて来た人間の顔だ。

（……私とは全然違う。私は逃げてばかりだ。今も、どうやったら逃げ続けられるかを考えている）

　黎明に連れ出してもらって、雪宮と氷月から逃げて。

　ショッピングモールで突きつけられた事実からも逃げて。

（また逃げ出せば、自分は一生、これを逃げる言い訳に使い続ける）

　桂月にはその確信があった。

　そうして悪夢に魘され続ける自分を憐れだと、情けないと嘆いて安心する（・・・・）生活を続ける。

（私はいつから立ち向かう勇気を失くしたのだろう）

　母のために頑張ろうと思ったのが最後だっただろうか。

　与えられるものを受け入れるだけで、自分から何かを変えようという気持ちは桂月になかった。

　ずっと黎明に、周りに、寄り掛かるだけで生きていて。

　――本当にこのままで良いのか？

　桂月はテーブルの上で組んだ手に、ぐっ、と力を込める。

　そして目を閉じて、しばしの時間考えた後、

「……いいでしょう」

　開いた目で真っ直ぐに百合を見て、桂月はそう言った。

　黎明は少し目を細くしながら、

「桂月サン、こちらにあまりにもリスクが高い依頼ですよ。本当に受けるんですか？」

　と聞いて来た。

　一見すると咎めるような言い方だが、彼は単純に桂月を心配してくれているのだ。

　そして桂月が少しでも躊躇する様子を見せれば、自分が悪者になって百合の依頼を断ろうとしてくれている。

　黎明は本当に、いつでも桂月に優しい。だけれど、それは桂月がずっと彼の優しさに甘えていたせいだ。

　自分がこのままでは黎明はずっと自由ではいられない。桂月の世界に合わせて不自由な人生を歩む事になる。

　黎明を少しでも自由にするためには、桂月自身が変わる必要がある。

　そのために自分のトラウマとちゃんと向き合わなければ。

「受けます。いい加減、頭の中に連中の影がちらつくのも鬱陶しいですからね。それに良太君の件は私のせいでもあります。……百合さん」

「はい」

「やるからには玉砕覚悟じゃだめですよ。お分かりですね。勝ちに行きます」

「……っ、はい！　よろしくお願いします！」

　桂月の言葉に百合は満面の笑みを浮かべて頷いて。

　――黎明だけは複雑そうな顔で桂月を見ていた。