三日月の昇る夜、死神は

第1話 三日月の昇る夜①

　――君を死なせない。

　彼女に与えられた初めての言葉は、何とも〝死神〟らしくない言葉だった。

　優雅に空間を舞う蝶のような浮遊感の中、僕は彼女と出会い、そして２度目の人生を与えられた。

「この世界を救うために、君に頼みたいことがあるんだ」

　現在進行形で「死んでる」ってのに、セカイ系小説みたいな彼女の野暮ったい台詞に、思わず噴き出しそうになる。

『なんだよ、頼みって』

　問いかける。

　すると、死の淵で彼女は僕に言った。

「女の子たちと恋をしてもらいたいんだ」

　恋？

「そうだよ。君には、とある女の子たちを落としてもらいたいんだ」

　君の命と引き換えにね。

　死神は真剣な面持ちでそう語った。

　一体、これは均衡の取れた取り引きなのだろうか。

　訝しむも、僕に選択する余地はなかった。

『何でもいい、生かしてくれるなら』

　こちとら、まだやり残したことがあるんだ。

　死神の手を取ると、彼女は砂のようにサラサラと崩れ落ちた。

　その残像には「笑み」が浮かんでいたが、僕にはその理由が分からなかった――

■

「欠けているからこそ、美しいものってあるよね」

「あん？」

　ストローを刺した紙パックに口をつけ、軽く凹ます。

　適度に冷えた牛乳が喉元を癒やしていると、三日月が唐突に言葉を零した。

「例えば月とかってさ、欠けてたほうが綺麗じゃん」

　昼休みの大学校舎には、僕と三日月しかいない。畢竟、彼女の話し相手は僕だけなのだが、なんとも返しづらい言葉だった。

「……ナルシストなのか？」

「違う、違う。美の話だよ」

「ふぅん」

　教育学部の美術専攻生である三日月は、先程から課題の自画像を描いていた。

　額に汗かき、真っ当にキャンバスに向かうのは結構だ。しかし、〝希少種〟が考えることは相変わらずよくわからん。

「今日ね、美術史の講義があったんだよ」

「へぇ。２コマ目？」

「そうそう。でさ、教授が言うわけ。『誰もが美と思う美とは何か』って。面白いでしょ」

　面白いんだろうか。

　何とも息がしづらそうな講義に思えるが。

「美、ねぇ」

「それでずっと考えてたんだけどさ。結局、美っていうのは、人それぞれなのかと思って」

「で、欠けた月の話を？」

「そうそう――と、こんなもんかな」

　どう？　上手いもんでしょ。

　手招きする彼女につられ、キャンバスを覗き込む。

　すると、そこには写実的な彼女の顔でなく、えらく抽象的になった「果物」に似た何かが描かれていた。

「なんだこりゃ」

「えー、わっかんないかなぁ。私だよ、私」

　南国のジャングルみたいな色合いの肌を一見しただけで、誰がこれを三日月だと言い張れるのだろうか。

「美術ってのはわからん」

「わかんないかなぁ。この独創性が」

　ガキのように頬を膨らませる三日月。絵を理解するよりかは、彼女の感情を読み解くほうが、いくらか簡単だ。

「これを提出するのか？」

「もちのろん。課題提出は今日の夕方６時までなんだから」

　描き直す時間もないってわけですか。

　この絵じゃ教授も困るだろうに。ま、何かしらの琴線に触れて、大逆転勝利ってのも有り得るか。

　何にせよ、絵の具の溶かし方もままならない僕が心配する必要はないことだ。

「じゃ、私、次のコマがあるから」

「おう」

「ここにいてもいいけど、美専の子が来るかもよ」

「しばらくしたら、帰るからいいよ」

「そう。じゃ、また明日ね」

「はいよ」

　美術専攻の学部生が使う「実習室」の扉を勢いよく締め、三日月は次の講義室へと駆けていった。

　二年生にもなるってのに、忙しい奴だ。

　さて、と。

「飯も食ったし、帰りますか」

　授業もなく、居場所もない。さらにいえば、やることはやった。

　都会であれば、街に繰り出し遊ぶことも考えたが、あいにくこのあたりには何も無い。

「暇ってのも酷な話だよな」

　裏手の坂から歩いて徒歩５分。

　のろのろしつつ大学生の密集する下宿先へと帰ると、数人の女とすれ違う。その内の一人と目が合うと、彼女が片手を挙げ僕にあいさつをした。

「あ、ウッシーじゃん。やっほ」

「七瀬。どうしたんだよ。こんなところで」

　ハイツの廊下で会ったのは、同じ学部の七瀬だ。茶髪で小柄の彼女は、僕の二個隣の部屋の扉の前で家主が出るのを待ちわびていた。

「今、レンくん待ちなのー」

「あ、そう」

「てか、うっしーの家って、ここなんだっけ？　レンくんの近所じゃーん」

「そうだよ。七瀬はレンと待ち合わせでもしてるのか？」

　鍵を開けつつ会話を続けていると、七瀬は「ううん。出待ちしてるだけ」と答えた。

「……あ、そう」

「もしかしたらいないのかも。さっき、他の子もいたんだけどさー。帰っちゃったしー」

　さっきすれ違ったのも、あいつ待ちだったのか。

「最近みないから、どっかで野垂れ死にしてるのかもな」

「あはは。笑えなーい。でも、もしかしたらバイトなのかも。じゃあ待ってても仕方ないし、あたしも帰ろっかなー」

「そうした方が良いかもな」

　扉を締め、会話を打ち切る。

　二部屋隣に住むレンというのは、同じ大学の一つ上の先輩だ。

　夜な夜な女を連れ込んでは、何かしているようだが、真相は目下のところ不明だ。

「田舎の学生だよな」

「３S（Study、Sleep、Sex）」ってのは真実を捉えた言葉だ。

　みんな暇を持て余しているらしい。

「おかえり」

「……ただいま」

　１Ｋの我が家へと帰ると、そこには同居人の姿があった。

「昼間に帰ってくるなんて、学生ってのは優雅だね」

「お前こそ、羽を伸ばして優雅そうだな」

　皮肉には皮肉を。

　しかし、それは比喩ではなかった。

「羽休めも必要よ？　とかく人気者にはね」

　真っ黒な羽を床につけたまま、彼女はソファの背もたれから顔を覗かせている。

　天地が逆になった彼女の顔を一瞥してから、僕は冷蔵庫を開いた。

「おい。空っぽじゃねえか」

　朝まで、ハムやらパン、菓子類を入れていたはずだが、冷蔵庫はいつの間にやら蛻（もぬけ）の殻になっている。

「食べたらなくなる。これ、自然の摂理なり」

　舌をペロリと出すさまがなんとも憎たらしい。

「……補充しとけよ。居候」

　クスリと笑う同居人、小主川恋（こぬしがわ　れん）は、自らの羽を魔法のように仕舞うと、のそりと立ち上がった。

「もちろん、家主様。死神の名にかけて、我が僕（しもべ）たちに買いに行かせるよ」

　恋多き死神は微笑を浮かべる。

　それを見た僕は、頭を抱えるほかなかった。

「自分の家へ帰れよ。隣の隣だろ……」

　呆れつつ言葉を掛けるも、返答はない。

「どうしてこうなった……」

　後悔先に立たず。覆水盆に返らずとは言うが、これではあまりに奇妙だろう。

　ええい！

　回顧的にはなるが、思考を前に進めるためだ！

　あの日のことを今一度、振り返ろうじゃないか！

　そう――僕の小市民的生活が崩れ去ったのは、三日前のこと。

　こいつと出会ったのは――茹（う）だるような暑さに身を痛めた、三日月が昇る夜だった。