いつか『落葉のコンチェルト』を

EP．１

「ねぇ、晶（アキ）ちゃん。ピアノ、弾いてくんないかな？」

　窓越しにヒラリと落ちていく落葉を、何の気なしに見ていたある秋の日。　

　いきなりそんなことを言ってきたのは、幼稚園以来の幼馴染みだった。

　赤嶺（あかみね）遙花（はるか）。

　同じ高校に通う同級生。

　でも一緒にお手々繋いで登園していたのは昔々で、小学校は一緒だったものの、学年が上がるにつれ話すことは減っていったし、中学は違う校区。高校でまた一緒になっても、クラスも違うし、部活で顔を合わすこともない。（そもそも僕は帰宅部だ）

　つまり接点なんてほとんどない。

　それが久しぶりに声をかけてきたかと思ったら、小さい頃そのままに『晶（アキ）ちゃん』なんて呼んできて、僕はひどく困惑した。

　思わず、仰（の）け反（ぞ）るように上半身を引く。すると目の前にいた遙花がプッと吹いた。

「そんなに引く？」

「いや……なに？　いきなり……」

　僕は少しだけ椅子を後ろにやってから姿勢を正すと、眼鏡をクイと上げた。

　自分でもこの仕草をすると、なんだかいかにも嫌味な委員長キャラっぽい気はするが、癖なんだから仕方ない。

　いっそ不快に感じて、そのまま回れ右して帰ってくれても良かったのだが、遙花は生憎、気を悪くした様子もなく、それどころかぐいぐい迫ってくる。

「だから、ピアノ。今度、音楽のテストあるじゃない？　発表会。あれで、私が歌うから伴奏でピアノ弾いてほしいんだ」

「はぁっ？」

　遙花からの申し出に、僕は思わず素っ頓狂な声を上げた。

　僕が通う高校は県内でも有数の平々凡々校。

　これといって特色もない普通科だけの高校で、芸術系の科目については、一年生の段階で三つ ―― 書道・美術・音楽 ―― の中から一つを選択することになっている。

　で、僕は音楽を選択した。

　他の二つについて ―― 美術については、絶望的な絵心の無さだったし、書道は墨でシャツが汚れたら大変だからやめておいた。

　まぁ、そうした理由がなくても、おそらく僕は音楽を選んでいただろう。

　理由は楽だから。

「小さい頃、ピアノを習いたくても習えなかった」という母の叶わぬ願望の代償で、僕は五歳からピアノを習わされた。

　今に至るも続けている希少な趣味だ。

　とはいえ、元からピアノが好きで始めたわけではないから、熱心に練習するはずがない。

　無駄に経験年数だけは増えたが、腕の方は超低空飛行の成長度。

　コンクールの出場経験もないし、ここ二年ほどは年に一度のピアノの発表会にも出ていない。一昨年（おととし）は受験が理由だったけど、去年は適当な理由をつけて断った。

　元々、目立つのは苦手だ。

　やる気なんてとうにないのに、まだピアノを習い続けている。

　自分でもよくわからなかった。

　僕にピアノを習わせた母親も二年前の冬に亡くなって、本当はいつやめてもいいのだ。でも、なんだか惰性で続けている。

　でも、習っていて良かったことが一つだけあった。

　それは譜面が読める、ということだ。

　このことは小学校・中学校通じて、非常に有益だった。

　音楽の筆記テストなんて、音符を読める人間からしたら、幼稚園レベルの問題なのだ。こんなにラクして点数のとれる教科、選んで当然でしょ、となる。

　しかしそういう僕の打算を見透かしていたのか、今年赴任してきた音楽教師は、とんでもないテストを課してきたのだった。

　それが発表会。

　音楽の授業中に皆の前で、楽器の演奏、歌、ダンス等々……ともかく『音楽』に関する発表をせねばならないのだ。

　リコーダーを先生の前で吹く、くらいのテストならば、ある程度許容範囲だったのに、よりによって皆の前で発表？

　有り得ない。ハタ迷惑。トチ狂ってる。こんなフザけたテストを考えついた音楽教師を呪いたい……。

　だがそんな非現実的なことを考えたところで仕方ないので、現実的な僕としては、当日に運良く体調を崩して、後日、その教師の前でだけピアノを一曲披露して単位をもらう……という方法を目論んでいたのだが。

「あ、もしかして……もう誰かと組むって約束してる？」

「いや……僕は誰かと組んでとか、考えてないから」

「えぇ？　一人でやるの？」

　大声で言わないで欲しい。

　そもそも最初から、その発表会に出るつもりがないんだよ。

「みんな、誰かと組んでやるみたいだよ？　一人の人もいるかも……だけど」

　それぞれの芸術コースは３クラス合同になっている。

　遙花と僕は違うクラスだったけども、音楽の授業だけは一緒だった。

　もっとも、いつも大勢の友達の輪の中にいる彼女と、掃除道具入れの隣の席の僕では、同じ教室にいても大きな隔たりがある。きっと僕のことなど眼中にもないだろうと思っていたのに……。

「お願いします!!　伴奏、引き受けてください！」

　大声で言われて、頭まで下げられて、周辺の女子からの『アンタ、ここまで言わせておいて断るとかサイテーじゃん』と言わんばかりの視線が集中して、僕がとれる選択肢なんて一つしかない。

「…………わかったよ」

　一言答えるだけなのに、僕はひどく体力を消耗した。

　遙花は頭を上げると、嬉しそうに笑った。

　その笑顔を見て、僕は少しだけ回復した。

　女の子の笑顔というのは、それだけで不思議なパワーがある。……