灰燼のハイドランジア

Ⅷ

　一瞬だった。

　シャナは、その様子を呆然と見つめていた。ともに暮らしていたときは想像すらできない光景だった。

　あの家で実質的に力を持っていたのはゾルだ。養母はゾルの言いなりだったし、養父はゾルを後継者としてみずからと同等に扱った。

　そんなゾルが——吹っ飛んだ。グラッフルに蹴られて、まるで空箱のように軽々と。

　地面に沈む。鳩尾を押さえて悶絶する。かはっと、血を吐いた。

「クソガキが。調子に乗んじゃねぇ」

　冷徹な視線を貫かんばかりに浴びせ、グラッフルは吐き捨てた。語気を荒げることこそなかったが、両の灰青には、はっきりと冷たい炎が明滅している。

　開いた瞳孔に研ぎ澄まされた怒り。否——殺意。

　こんなにも恐ろしい彼を見るのは初めてだ。

「……グラッフル」

　シャナの唇が揺れた。喉さえ震わせないささやきで、愛する人の名を呼んだ。

　先ほどの叫びは、おそらくグラッフルに届いている。そして、この小さな声も。

　シャナの呼びかけに反応したグラッフルの肩が、わずかに振れた。力なく膝をつく。そうしてシャナの頬についた泥を指で拭うと、その逞しい腕でシャナを抱き寄せた。シャナのぬくもりを、何よりも大切なその存在を、確かめるようにきつく抱き締める。

「……悪い。遅くなった」

　グラッフルの掠れた息づかいが、シャナの耳朶を優しく打つ。

　つんと、鼻の奥が痛んだ。視界が滲む。目頭が、胸が、熱い。

　恐怖、悲哀、安堵……短時間で湧き上がった感情が、奔流のように押し寄せてくる。

　シャナは、ふるふるとかぶりを振って、涙に濡れた顔をグラッフルの胸元に押し当てた。

「ううん、大丈夫。……おかえりなさい」

　彼が謝る必要なんてない。どこにもない。だって、無事に帰ってきてくれた。それだけで、じゅうぶんだ。

「……なん、で、ここに、いるのさ……、……会長さん」

　苦しそうなゾルの声が、虚ろに響いた。

　およそ信じられないといった口ぶりだったが、プライドと望みはまだ生きているらしかった。わずかに口の端を持ち上げ、睨みつけたその視線の先には——ベルンの姿。

　グラッフルの後方で静かに佇むベルンは、満月にも劣らないその麗しい顔（かんばせ）を微動もさせず、無言でゾルをじっと見下ろしていた。

　碧い瞳に宿るのは侮蔑。どんな白よりもずっと純白な、穢れなき侮蔑だった。

「……今夜は、ここに、戻らない手筈だった、だろ……。ぼくに、協力してくれる、って……。……ふたりに、嫉妬、してるって……あれ、嘘だった、の……？」

　ゾルは鳩尾を押さえたまま起き上がり、よろけながらなんとか言葉を発した。ひゅうひゅうと息を弾ませる。

　ゾルが語った事実の中には、シャナが危惧していたとおりの内容が含まれていた。だが、それ以上に気になる残響が、耳の中でこだまする。

　……嫉妬？

　シャナは、グラッフルの顔を見た。彼の表情は依然として険しいままだったが、一歩ひいたところから、ふたりのやりとりを静観していた。

　何か知っているのか、はたまた何も知らないのか。シャナには知る由もないけれど、グラッフルがベルンに敵意を持っていないことだけは感取できた。

「……嘘じゃないよ」

「……っ、じゃあ、どうして……っ」

　ゾルが吠えた。癇癪まぎれに不満を露わにしてベルンに詰め寄った。

　渦巻く疑念と苛立ち。到底納得できる状況ではないらしい。

　これに対し、ベルンはシャナとグラッフルを一瞥すると、切なそうに微笑んだ。まるで、言葉を超えた謝罪のような、深い微笑み。

　それから一瞬瞑目した後、再度ゾルのほうへと向き直ると、おもむろに口を開いた。

「嫉妬、してる。それは嘘じゃない」

　哀しげな声で明かされたのは、これまで鎖（とざ）していた、彼の心の内側だった。

　かつて愛する女性がいたこと。その女性は、父親が奴隷市場で買った使用人だったこと。

　幸せだったこと。将来を誓い合ったこと。

　激昂した父親が彼女を再度市場へと売り飛ばし、買われた先で彼女はみずから命を絶ったこと。

「……」　

　シャナは息が詰まりそうだった。普段の明るい彼からは想像もできないほど凄絶な過去に、胸の抉られる思いがした。

　似ている。彼女と自分は。

　もしもグラッフルじゃなかったら、おそらく自分も彼女と同じ末路をたどっていただろう。みずからの意思で、みずからを終わらせていたはずだ。

　けど……と、ベルンは続ける。

「こいつは僕の親友で、この子は親友の大切な人だからね。ふたりには離れてほしくないって思ってる。……そのためにも、君にはこの子の前から消えてもらわないと」

「……はっ、なにそれ。そのために井戸の図面まで渡して、ぼくをここにおびき寄せたのか？　ここまで会長さんのシナリオどおりってこと？」

「そうだよ。グラッフルに今夜打ち明けることもね。……ただ、シャナが庭に出てるとは思わなかったから、正直肝が冷えた」

　無事でよかったと、ベルンは柳眉を下げて笑った。間に合ってよかったと。心の底から、ほっとしているようだった。

　ベルンはグラッフルを裏切ってなどいなかった。シャナをうとんだりしていなかった。

　すべてはグラッフルとシャナのため。

　シャナの悪夢を、終わらせるため。

「……く、くく……っ、はは……っ、あはははははっ！！！！」

　ゾルの哄笑が、あたり一帯に殷々と響き渡る。

　笑って笑って笑って、深く息を吸い込んで……がくっと、項垂れた。どうやら、己の本懐を遂げることはできないと悟ったらしい。

「シャナ」

　シャナを呼ぶ。互いに幼かったあの頃のように。

「シャナ……」

　もう一度呼ぶ。今度は、縋るように。

　もう一度、もう一度、もう一度もう一度もう一度、呼んだ。

　しかし、何度ゾルに呼ばれようと、シャナが応えることはなかった。動かなかった。体も心も。

　ずっと一緒に育ってきた。兄だと思っていた。兄だと思って、慕っていた。

　あの夜までは。

　いろいろなことを教えてくれた。他愛のない言葉に救われたことがあるのも事実だ。

　だが。

　今、シャナの中でうごめくのは、激しい怒りと憎しみだけだ。

「もう、ぼくたちの家には帰ってこないの？」

「わたしの家はここよ。ここが、ここだけが、わたしの居場所」

　拒絶。

　絶望。

　沈黙。

　そして。

　絶叫。

「……や、いや……やだ……っ、やめて……やめてぇえぇぇぇぇ！！！！」

　ゾルが炎をちらつかせたのと、グラッフルとベルンが拳銃を構えたのは、ほぼ同時だった。

　ゾルは、あらかじめ準備しておいたのだ。シャナがここへ来て最初に嗅いだにおいの正体、それは——油。

　ゾルは耽っていた。グラッフルの腕の中で取り乱すシャナを見て、甘美な快楽に浸っていた。

「ああ、シャナ。やっぱり火が怖いんだね。恐怖に歪むお前の顔は本当にきれいだ。お前にそんな顔をさせているのがぼくかと思うと……ぞくぞくする」

　シャナが売られたあと。恐怖におののくシャナの顔を思い出しながら、ゾルは人知れず己を歓ばせ欲望を吐き出していた。たまらなく興奮した。犯したあの夜よりも、断然。

　自身の手元で揺らめく炎は、かつての無垢な少女を飲み込んだ業の深紅だ。

「……だいぶイカれてるな」

「あれで僕らの半分しか生きてないんだから、将来かなり有望だろ？」

　ベルンの皮肉を受けて、グラッフルは忌々しそうに「たしかにな」と吐き捨てた。

　有望な芽だ。有望で、有数で、有害な。

　早急に摘んでおかなければ。今この場で、摘んで潰して燃やして……灰燼に帰し去ってやる。

「……っ」

　突如、グラッフルの腕に痛みが走った。興奮したシャナの爪が皮膚に突き刺さっている。裂けた箇所から、じわりと血が滲んだ。

「落ち着け、シャナ。俺を見ろ」

　抱きすくめたままの片腕でシャナの顔を固定し、無理やり視線を搦めとる。

　色を失ったシャナの瞳は、ふらふらと虚空をさまよっていた。

「俺を見ろ」

「……、あ……」

　重みのある低声が、シャナの意識を呼び戻す。ようやく、目が合った。

「よく聞け。ど（、）う（、）し（、）た（、）い（、）の（、）か（、）、お前が選べ。お前が望むものすべて、俺が叶えてやる」

　グラッフルのこの問いは、静かに、しかし力強く、シャナの心に響いた。

　シャナの瞳に、色が戻る。透きとおるように明るい、まるでアメジストのような光彩。

　グラッフルに出会うまで、シャナはただ息をしているだけだった。望むこと。願うこと。そんなものは許されないのだと。……許されていなかったことさえ、気づいていなかった。

　自分がどうしたいか。

「わたし、は……」

　選ぶものは、とっくに決まっている。

「……っ、わたしは、ここで、あなたと生きていきたい……！」

　シャナの声が、夜気を決然と切り裂いた。

　今一度覚悟を呼び覚ます。グラッフルと生きるためなら、堕ちることさえ厭わない。シャナにとってこの世でもっとも確かなものは、グラッフルだけなのだから。

　炎なんて怖くない。

　だって。

「わたしに、過去は必要ない」

　刹那。

　ゾルの体が動いた。狂気を孕んで、揺れた。

　天高く突き抜けた、ふたつの筒音。ゾルの頭と脚に、ふたつの真っ赤な花が散った。

　火が落ちる。ゾルが後ろに倒れる。

　ごうっという音とともにゾルの影は薄れ、地を這う炎が勢いよく紫陽花を飲み込んだ。

　あたりを黒く赤く染め上げながら、燃え盛る炎が夜空に伸びていく。

　燃える。

　火の粉と煙を巻き上げて。

　燃える。

　血のように紅い紫陽花が。

　グラッフルの腕の中で、シャナが低い空を見上げる。

　——雨だ。