灰燼のハイドランジア

Ⅱ

　物心つく前に、里子に出された。

　雪深い極寒の国から、砂埃舞う乾いた国へ。

　濡れ羽色の髪に、アメジストをそのまま嵌め込んだかのような紫目（しめ）。真っ白な肌のシャナは、褐色の肌を持つ人々のあいだでは常に異端とされた。

　貿易商を営む養父のおかげで、衣食住に困ることはなかった。必要な教育はほとんど受けられたし、最低限のマナーも教わった。

　しかし、血の繋がらないシャナのことを、養母は使用人同然に扱った。

　掃除に洗濯、食事の用意。及第点なら嫌味を言われ、気に入らなければ苛烈な叱責を受けた。叩かれることなど日常茶飯事。夜中に家を追い出されることも、しばしばあった。

　養父母には息子がひとりいた。

　シャナよりふたつ年上の兄は、シャナにきつく当たる養母を、いつも宥めて落ち着かせていた。一方、実の息子である兄のことを溺愛していた養母は、兄の言葉には素直に耳を傾けていた。

『シャナを許してあげて』

『シャナも反省してるから』

『シャナだって母さんのことを大切に思っているよ』

『シャナはぼくの淹れるハーブティーが大好きなんだよね』

　だが、たった一度だけ。

　養母が、兄の言葉を聞かなかったことがある。

　それは、シャナが奴隷市場へ売られるきっかけとなった、ある夜の出来事だった。

　❈　❈　❈

「……っ！！」

　シャナは目を見開いて飛び起きた。

　激しく脈打つ心臓。頭を刺すような耳鳴り。荒い呼吸に肩は上下し、ひゅうひゅうと鳴る喉元は汗でじっとりと濡れていた。

　もう何度目だろうか。あの夜のことを夢に見るのは。

　兄の声。兄の体温。兄の手つき。兄の目つき。

　養母の罵声。養母の平手。

　カンテラの炎。

　焼けるような痛み。やけるようないたみ。

　やけるようなやけるようなやけるような——

　——熱い！！！！

「——っ」

　震える手でシーツを握りしめ、喉奥で声を押し殺す。容赦なく襲いくる背（、）中（、）の（、）疼（、）き（、）を、シャナは必死でこらえた。

　もう三年が経つというのに、ちっとも消えない。忘れたいのに、消えてくれない。いつまでも、どこまでも、追いかけてくる。

「またあの夢か」

　突として耳に入った低声に、びくっと身をすくめる。強張ったままの顔を持ち上げれば、そこにはグラッフルが立っていた。

　彼が近づいてくる。まるで、悠然と歩く獅子のように。

　不思議だ。深夜にもかかわらず、ガウンを纏った彼の姿がはっきりと見える。カーテンの隙間から差し込むひそやかな光が、彼の大きな躯体を浮かび上がらせていた。

　ああ、そうか。

　今夜は、満月だ。

「背中、痛むのか？」

　グラッフルは、そう言ってベッド脇に腰を下ろすと、シャナの目を真っ直ぐに見つめた。厳めしくも気高い面差しに、皮膚がひりつく。

　正直に話すことを躊躇い、唇を結んで耐えるシャナに、再度ゆっくり問いかける。

「痛むのか？」

　灰青の鋭い目が、シャナの視線を無理やり搦（から）めとる。二度目の問いかけは、少しだけ語気が強かった。

　とはいえ、怒っているわけではない。ぶっきらぼうな物言いも、貫くような眼差しも、すべて彼の標準仕様（デフォルト）だ。

　彼に怒られたことなど一度もない。彼は、理不尽に怒ったりしない。

　心配してくれているのだ。こんなどうしようもない自分のことを。

「抱きしめてくれたら、治まるかも」

「……微妙に答えになってねぇ」

　ふう、とため息をつきながらも、グラッフルは彼女の望むとおりにしてやった。華奢なその体を自身のほうへと引き寄せ、包み込むように抱きしめる。

　絨毯を照らす黄金色の光。言葉のない、ひとしずくの静寂。

　やがてシャナの呼吸は落ち着き、脈拍も安定してきた。強張っていた体がほぐれていくのがわかる。

　その様子に安堵したグラッフルは、シャナの艶やかな黒髪をかき上げ、優しく口づけた。

　一度目は額に。二度目は頬に。そして三度目は——唇に。

　少々恥ずかしそうに、しかし嬉しそうに微笑むシャナが、愛おしくてたまらない。

「お仕事、終わったの？」

「ああ」

「遅くまでご苦労さま」

「やかましく催促してくる阿呆がいるからな」

　露骨にげんなりするグラッフルの頭、その鬣（たてがみ）のような髪を、シャナはねぎらうように撫でた。ふふっと、小さく笑みをこぼす。

　彼の言う〝阿呆〟は、シャナもよく知っている。彼の古くからの友人で、唯一無二のビジネスパートナー。彼の、もっとも信頼する人物のひとりである。

「仲がいいのね」

「ぁあ？」

「少し妬けちゃう」

　悪戯っぽく口角を上げてこう言えば、黙れと言わんばかりに唇で蓋をされてしまった。彼のその反応がなんだか可笑しくて、あまりにも可愛くて、シャナは声を出して笑った。

　砂にまみれていたあの頃は、こんなふうに笑える日が来るなんて、夢にも思わなかった。

「そういえば、ここに来た日の夜も、こんな満月だった」

「だったか？」

「ええ。あなたの髪色によく似た、大きな満月」

「覚えてねぇな」

「あら。あなたが教えてくれたのよ？　『今の時季は晴れること自体珍しい。ましてや満月が見られるなんて』って」

「……よく覚えてるな」

「覚えてるわ。あなたの言ったこと全部。……わたしには、あなたしかいないもの」

　あの夜。

　兄に襲（、）わ（、）れ（、）、養母に火傷を負わされた、あの夜。シャナは、すべてを失った。

　火を見るのが怖くなった。そのせいで、料理ができなくなった。ここへ来て何度か試してみたけれど、全身がわなないて、息が詰まって、涙が溢れて……無理だった。

　痛みにさいなまれる日々が長く続いた。悪夢には、今なお魘され続けている。

　でも。それでも。

　こうして生きていられるのは、グラッフルがいてくれるから。彼が、その大きな体で、たくさん愛してくれるから。

「わたしを買ったのが、あなたでよかった。あなたじゃなかったら、わたし、きっと生きてない」

「あんなとこに縁のあるヤツなんざ、クソみてぇなのばっかだからな」

「それ、自分のこと言ってるの？」

「まあ、否定はできねぇな」

「でも、あなたがあそこへ行ったのは、あの一度きりでしょう？」

「ああ。あんな胸クソ悪ぃとこ、どんだけ金を積まれようが二度とごめんだ」

　グラッフルは、忌々しそうに眉をしかめた。独特の臭いと光景は、今も脳裏に焼きついている。

　偶然だった。本当に、ただの。

　借金を踏み倒して跳んだ債務者（バカ）が足繁く通っているとの情報を受け、グラッフルは奴隷市場へ向かった。金主みずから取り立てに出向くことはそうないが、高額かつ難儀な相手だったために重い腰を上げるはめになった。

　見渡すかぎりの檻。檻檻檻——。すすり泣く声や叫び声に耳を閉ざして探し回った。隠れていたところを引きずり出して捕まえ、懇々とオ（、）イ（、）タ（、）を（、）注（、）意（、）すれば、その場できちんと返済してくれた。

　すぐに帰るつもりだった。はなから長居する気などなかったから。

　それなのに、気づけば取り立てた金をすべてはたき、身も心もぼろぼろの少女を買っていた。

「……どうして、わたしを選んだの？　背中の火傷で、すぐに死んでたかもしれないのに」

　目を伏せ、シャナは口の中でぽつりと呟いた。呟いて、はっとした。

　舌先がもつれる。全身から血の気が引いていく。「違う。こんなことが言いたいわけじゃない」と、おろおろしながらグラッフルの顔を見た。

　彼は思案に沈んでいたようだが、ややあって、低く落ち着いた声音でこう答えた。

「目」

「……え？」

「お前の目が、眩しかったから」

　驚いてしばたかせるシャナの紫目に、当時檻越しに見た眼差しを重ねる。

　薄汚れた場所だった。湿っぽくて、黴臭い。

　悲哀、諦念、絶望……ありとあらゆる心の闇を示現させたかのような場所。カタギの人間なら一秒と耐えられないであろうそこで、シャナの目は色を失っていなかった。——耀いていた。

　死にたくないと、生きたいと、必死に叫ぶかのように——。

「わたし、そんなだった？」

「あのときのお前が何を考えてたのかは知らねぇが、少なくとも俺にはそう見えた。だから買った。それだけだ」

　それだけ。それだけなのだ。

　同情ではない。庇護欲、でもない。心を殴られたかのような衝撃だった。ただただ鮮烈で、ただただ狂おしくて、興味をそそられた。

　とはいえ、シャナへ向ける感情が、これほどまでに膨れ上がるとは思ってもみなかったが。

「……ありがとう。わたしを見つけてくれて」

　グラッフルのぬくもりを全身で感じながら、シャナは静かに言葉を紡いだ。甘い香りがふたりのあいだを満たし、心地よい一縷の緊張感が走る。

　月のささやきが響く夜。ふたりの影が、ひとつに重なる。

　たった今、世界は、ふたりだけのものになった。