エルフデカ ～定年目前のオッサン刑事が殉職したら、エルフ美少女に生まれ変わってた話～

第10話『クライン村⑦ ノーラとの別離れ～帝都へ』

　食べたキノコの中にはヤバい物は入っていなかったらしく、無事、何事もなく出発の時を迎えることが出来た。

　アキラがノーラ一家の家から出ようとしたところ

「エルフさん、これ持っていきなさい。」

と、ノーラの父、ルトヘルが大きな包みを１つ呉（く）れた

「帝都へは歩いてだと７日ほどかかるから、その分の食糧だよ。ちと少ないけど。」

　中身はパンとチーズだった。

「こんなに！？」

　ルトヘルは「少ない」といったが、かなりの量だったので、アキラが驚きの声を上げると

「ケルベロス君の分もあるよ。中身は鹿の干し肉さ」

とルトヘルは言い、２つの袋を縄でくくりつけた物をケルンの背に置いた。

　ケルンの両脇にちょうど袋が１つずつ付く形になった。

「私からは、これとこれと、これ。」

と、ノーラの母、ミルテが１本の小さなナイフと、小さな革の袋１つ、木靴を１足差し出した。

　革の袋には木製の飲み口が付いている。どうやら水筒のようだ。

「旅をするのに、小さくても刃物があると便利だよ。

　あと、エルフさんの靴、ところどころ焦げてるし、サイズも合っていないようで…エルフさん、私と背丈が一緒くらいだから、サイズが合うんじゃないかな。」

「ボクは、これあげる！」

　ノーラの弟、ハルムは長さ１メートルほどの木の棒を差し出した。

　棒の一方の端は丸いが、もう一方は折れた後のようになっている。

　ハルムの横からミルテが

「折れた鍬（くわ）の柄でね。この子が振り回して、遊びに使っていたものよ。

　杖がわりにでも使って。」

と説明してくれた。

「アタシは、これ！」

とノーラは、白い、しかし薄汚れている布製の肩掛けカバンを取り出した。

「小さい時にお爺ちゃんから貰った、お爺ちゃんのお古なの。だから、ちょっと古くてよごれちゃってるけど…」

とノーラは少し申し訳なさそうに言い

「昔は、このカバンを持って、街まで勉強を習いに行ってたのよ。

　…でも、今はもう必要なくなったから…」

と悲しげに言った。

「ノーラ駄目だよ、これ、大事な物じゃないか！受け取れないよ。」

「いいの！お姉ちゃんに貰って欲しいの。

　また勉強が出来るようになったら、新しいカバンを用意するわ。

　今の私の一番大事な物を、一番大好きなお姉ちゃんに貰って欲しいの！お願い。」

「判った、ノーラ。このカバンは、大切に預からせて貰う。

　そして、近いうちに必ず返しにくるからね！」

　アキラはノーラからカバンを有り難く受け取った。

「私からは、これだよ。」

と、祖母のサマンタが小さな黒い巾着袋を差し出した。

　受け取ったところ、ずっしりと重い。

「開けて見てごらん。」

　中身を見ると、コインがたくさん入っていた。多量の銅貨の中に、幾枚か銀貨も混じっている。

「コツコツと臍繰（へそく）りしてたものさ。」

「こ！これは、さすがに受け取れません！どうか、ご家族でお使い下さい。

　私、別に何にもしてないのに、こんなご厚意…」

「何を言っていなさる！エルフさんが村長（むらおさ）殺しの犯人を見つけてくれてなかったら、村人が大勢捕まって、みんな死刑にされてたかもしれないんだよ、私も含めてね。」

と、ルトヘル

「そうですよ。エルフさんは、このクライン村の、多くの村人の命を救ってくれたんですよ。」

と、ミルテ

「お姉ちゃん、ありがとう！

　うん！ありがとう！」

と、ノーラとハルム

「本当にエルフさんは、神様が遣（つか）わしてくれたのかもしれないねえ…この村を救うために…」

と、サマンタ

「…皆さん…」

　アキラの両目から、止（と）めどなく涙が流れていた。

　なんという、温かい良い家族だろう。

　この異世界で最初に会ったのが、この家族であったことこそ、神様の思（おぼ）し召（め）しではないかと、アキラは思った。

　ルトヘルから貰った、食べ物が入った包みに紐（ひも）を付けてもらって背負い、肩掛けカバンにナイフと水筒、お金が入った巾着袋を入れ、右手に杖がわりの棒を持ってアキラは出発しようとしていた。

　履き替えた、ミルテから貰った木靴もピッタリだ。

　家の玄関前にノーラとその家族が立ち、アキラを見送ろうとしていた。

「本当に、何とお礼を言ってよいのか…」

　アキラが頭を下げて言うと

「だから、お礼を言うのは、こっちなんだってば！」

と、ルトヘルが言い返し、それを聞いた他の皆が

「ハハハハハッ」

と大きく笑った。

「ここで受けた御恩は決して忘れません。

　また、必ずこのクライン村に戻ってきます。そして、頂いた物、頂いたご厚意のお礼を、必ず返しにきます。」

「お姉ちゃあぁんっ！」

　ノーラが泣きながらアキラに抱きついてきた。

「お姉ちゃん、ありがとう！大好き！！」

「ありがとうノーラ。私も大好きよ。」

　アキラは優しくノーラを抱き返した。

　アキラとノーラは暫（しばら）く抱擁し、やがて名残を惜しむように、ゆっくりと離れていった。

　この時、アキラの全身が微（かす）かに光っていたのだが、太陽の日差しが強く、誰もそのことに気が付かなかった。

「このまま北へ向かうと、すぐにウェイデン侯爵様の御領地に入るのさ。

　帝国きっての大貴族様の領地だから街道もよく整備されていて、いつも兵隊さん達が見回っているから、女の子の一人旅でも安全だよ。

　侯爵領の本街道をまっすぐ抜けると、そこはもう帝国本領よ。帝都までもあと少しよ。

　街道沿いには大きな街もあるから、宿屋に泊まったり、料理屋で食事したりしなさいね。」

とサマンタが教えてくれた。

「はい。ありがとうございます。

　…では。」

　アキラは歩きだした。そして、何度も振り返った。

　アキラが振り返ると、その都度（つど）、ノーラの家族は手を振って応じてくれ、それは、距離が離れてお互いが見えなくなるまで続いた。

　空には雲一つなく、頭上の太陽が暑かった。

　　　　　　　　　第10話(終)

※エルデカ捜査メモ⑩

　帝国は教育制度においても力をいれており、小さな農村でも、読み書きや簡単な算数程度を教える教育施設がある。(農村にあるような所の教師は専門職ではなく、村人の中の物識（し）りの老人とかではあるが)

　高度な教育を受けるには、街にある学校に行かねばならず、ノーラはクライン村から片道２時間ほどかけて、コロネル男爵領都である、バースタという街まで毎日通っていた。

　もちろん、街にある学校には誰もが入れる訳ではなく、バースタの学校には、コロネル男爵領内の各村選りすぐりの秀才児達が通っていた。(ノーラはクライン村一（いち）の秀才児であった)

　ノーラは更に帝都の幼年学校の入学試験にも合格してたが、当代コロネル男爵のせいで家が貧しくなって行けなくなり、また、当代コロネル男爵が決めた制度によって、10歳になると納税義務が生じ、働かなければならないため、バースタの学校にも来れなくなった。

　クライン村の子供教育施設も、老人とかも働かなければならなくなったため、教える者がいなくなり、現在は閉鎖されている。