富豪令嬢は逃亡中！

第41話 二人目の婚約者候補/記憶の彼方に

　観客の拍手の反応に続けられそうだ、と楓は判断した。

霧崎はじっと楓の瞳に対し、薄く笑いかける。反応するかのようににこりと笑う楓の表情をみて、霧崎はここに座れとトントンと椅子を指さす。

　――連弾だ。

大丈夫、慣れていないけれども、なんとかなる。

霧崎さんとは何度も練習しているから、感覚でついていける、けれど、ぶっつけ本番であることに楓はごくりと息を呑んだ。

　緊張したその様子に、霧埼は目を細めて楓の肩を叩いた。テーピングした指が、楓の視界に入る。

　そうだ、彼のために、全力を尽くさないと、と笑みを浮かべた。

以前自分を助けてくれたではないか、それなら今回は自分が助ける番だと。

これまでずっと、たった一人で活動していたのに、二人でステージにたつことが楽しくて仕方がない。練習などそこそこはやっていたが連弾メインではない。それでも、息がぴったり合っている。

（いや――、合わせてくれている、んだな）

　　楓はそう考え、とても嬉しかった。

　純粋に、自分を、自分の演奏を認めてくれることが嬉しかった。

　それは今までの人生で、誰も向いてくれなかった自分自身を、たくさんの人間が自分自身をしっかりと見てくれている、という証拠でもあった。

　「霧埼さん、って……なんだかいい人ですね。どっちかというと苦手だったんですけど……今は」

弾きながら、小さく楓は呟いた。

その言葉を聴いているのは真横に座る霧崎だけだ。鍵盤から目を離さぬままで。

　「とってもいい人です。僕のことも、いつも……練習に付き合ってくれて、ありがとうございました」

そういって、楓は嬉しそうに大きく笑った。

　いつもの曲調とは違うかもしれないが、それも観客は楽しんでくれるだろうか。

そんなことを考えながら次の曲へと転じる。

　次は聞いたことがない曲だと思っていた。けれど、この感覚に覚えがある。

いつか一緒にこの曲を弾いたことがある。

　指が一瞬だけ止まり、そこは霧崎がフォローした。

ああ二人で弾いていてよかった、と安堵する。

　そこでようやく最後のラスト曲が終わり、楓はようやく鍵盤に指を置いた。

流れるメロディ、

ぽろりと何かが、遠い記憶からよみがえる。

「れいじ、くん――……？」

楓の言葉に、横にいた霧崎の動きも一瞬だけ止まった。

　何度か、聴いたことがあるはずだと訴えていた。

これは確かに聴いていたのだ。

アレンジが当時、聴いたあの時と違うため、気づきにくかったが。

思い出した、記憶の扉が開く。

　――れいじ？

　小さな頃に、行われた誕生日パーティー。プレゼントをくれた少し年上の男の子。ピアノをうまく弾けない私が泣いていると、一緒に弾いた男の子。あれは――、きりさきれいじ、という名前じゃなかっただろうか。

　弾き終わり、指が止まる。

思い出した、きりさき、れいじ……。

　アンコールとして姫野は声を振り絞って、アカペラで歌う。

ただの女優、と侮ることなかれマイクを力いっぱいに握りしめ、歌唱力は抜群だった。

　割れんばかりの大きな拍手が、会場を包み込んだ。

楓は、こみ上げてくる涙を、グッとこらえた。

成功、だ。

拍手と割れんばかりのアンコール。

最後に１曲だけ弾いて、礼をしながら楽屋へと戻っていく。

　楽屋に戻り、霧崎は後ろ手に鍵をさらりと閉めると楓を見やった。

楓のぼうぜんとしたような表情をみて、霧崎は口を開く。

「その通りだ、楓。あの曲は誕生日の時に、西園寺家に贈ったものだ。かなり、昔にな」

　その言葉に、楓はひどく動揺した。

「なんで、なんで……？」

「西園寺楓。俺は婚約者候補だからな、この曲を再び聴かせて、あの時のお礼をいいたかった――……」

「まさか、婚約者候補……霧崎さんがですか？　でも、お礼ってなにを……？」

蒼汰がいっていた、「今、候補者だと教えるには問題がある一人」

それが霧崎だというのか。楓は突如としてだされた自身の名前に混乱した。

「聴いたことがある、といっていたな。それならば確かに、この曲を知っているはずだ。この曲は――お前がきっかけで作ったのだから」

「え、それは……どういう、ことでしょう」

　腕を掴まれ、大きく距離を詰められる。そのアメジストの瞳が揺れ、輝いて捕えられた。さらりと髪をひとつすくわれ、捕えられたまま目が離せない。

「……さて、コンサートが終わったからゆっくりと話そうか。どうして男装を？　楓」