富豪令嬢は逃亡中！

第25話 ステージへと

　楓は飛び込んだ小さな空き室で素早く着替え、女性用の、西園寺楓としてのメイクを落とす。置いてあった男性用「東野楓」としてのステージ衣装へと着替え、早々にステージ裏側へと移動した。

　頭の片隅の霧崎のあの切なそうな、苦しそうな表情が頭から離れない。

　でも今は、そのことを考えている暇は――、と首を振り思考をかなぐり捨てる。

　電話のせいだろうか、スタッフは走り回るほどの大騒ぎで移動する楓には目もくれない。黒いスーツ姿の男性たちが、舞台裏や観客席へと押しかけてきた。膨大な数の男性たちが駆け回る異様な光景に、観客たちはざわついたが、コンサート会場で人探しをしているため、とアナウンスのみ流されている。

　やがて蒼汰はステージ裏でぼうぜんと立つ楓を見つけ、駆け寄ってきた。

「君のお父さん、本当に恐ろしいな。電話一本でここと近辺の警備会社をまるごと買いやがった！　あり得ないよ！　これだから西園寺家はぶっ飛んでるんだ！」

　叫ぶようにいわれ、楓はなるほどそれは道理で対応が素早かったわけだ――と、ひとり納得する。

「……で、どうだった？　うまくいったわけ？」

「うん、狙い通り！賭けに乗ってきた」

　妙に明るくいった楓の様子に、蒼汰は怪訝な表情を示したが、すぐに改まった。

「じゃああとは――」

「うん、頑張る……けど」

　そして手に汗を握る。

　これで大丈夫、だろうか。

　バレないだろうか、捕まらないだろうか。初めての大舞台で、しくじったりしないだろうか……いろんな不安が込み上げる。

――怖い。

　恐怖で手が、肩が震えている。

　蒼汰は「はあ、もう……仕方ないなぁ」と、それだけをいい手を握り返す。

　なんだかんだの、その優しさに、泣きそうだ。泣かないことを以前決めたのに、と我慢する。

「いやいや、泣くのはまだ早いって。せめて、これが終わってからにして。それからなら、泣いてもらっても構わないから……多少なら」

　そうやってほほ笑み返され、　「自由を手に入れるんだろ？」その言葉にこらえきってから、なんとか大きく頷く。

「蒼汰って、やっぱり、いい人」

「そりゃどうも。でも、褒めても何もでないよ」

「……うん」

　そう返され、少しだけ緊張がほぐれる。そうしていると、目の前に淳史も現れた。

　淳史は自分の表情を見て、初ステージに緊張していると思ったのか大丈夫だ、と肩を叩いて声をかけてくる。

　あながち間違いではないのだが。

そして、拳を前に突き出した。頷き、楓も拳で返す。

　悠は相変わらず――嫌ならやめていいんだぞ？とでも言いたげな視線を向けてきた。

（いいえ。絶対に、やめません。私は、もう少し、ここにいたいんです）

　意を決したように、悠へと睨み返す。

　悠は悪戯に笑みを浮かべ、楓に片手を差しだしてきた。

　その手のひらを、しっかりと固く掴む。

　ステージがまばゆく光輝いていた。

　そして、楓は舞台へ続く階段を登る。

「楓、それなりに僕もフォローはするけど、とりあえず頑張りなよ？」

「安心しろよ、楓っち。いざとなったら俺も頼りになるぜ？」

「この二人の言葉に甘ったれるなよ、楓。さあ、いくぞ」

　その三人の発した声を皮切りに最後の階段を登り切り、足を踏み出した。

　その先の舞台の上は、水を打ったように静まり返っていた。