麗しい婚約者様。私を捨ててくださって、ありがとう！

第8話 アリッサに告白するライン

「え？　今、なんておっしゃいました？　アリッサ嬢がセリーナ嬢より魅力がなかった？　悪い冗談はやめてください。アリッサ嬢のほうが何倍も清楚で上品で綺麗ではありませんか？　それに、とても賢い女性だと評判です」

「嘘ですわ。私には女性らしい魅力がないのです。だって、私は『いまひとつ華やかさに欠ける』存在なんですもの」

　アリッサの言葉にラインが顔色を変えた。

「誰がそんなことを言ったのです？　まさか、サミー卿ですか？」

「いいえ。私の家族ですわ。お母様やお兄様･･････お父様からも言われます」

「･･････失礼ですが、アリッサ嬢の家族は皆目が相当悪いと思われます。そんな言葉を信じたらいけません。あなたはとても綺麗です。清楚だし上品で美しい･･････なんというのかな･･････高貴な白百合のような存在なのですよ」

「慰めてくださってありがとうございます。少しだけ、元気になれそうですわ」

　アリッサは必死に自分のことを褒めてくれるラインに微笑んだ。

（お世辞よね。でも、悪い気はしないわ。容姿を男性に褒められたことなんてないもの）

「さぁ。大広間のほうに行きましょう。こんなところで白百合がくすぶっていてはいけません。それから、ひとりでこのような隠れた場所に来てはいけませんよ。人目につかない場所で女性がひとりでいたら、なにをされるかわからないからです」

　アリッサはそう言われて、自分の迂闊さを自覚した。確かに、このような場所にいて不埒な男性に見つかったとしたら、とんでもないことに発展しそうな気がした。

「ごめんなさい。これからは気をつけます。ここに来たのがライン卿で幸運でした」

　ラインに手を引かれるまま、アリッサはバルコニーから大広間に戻った。

「せっかくですから、ダンスを一曲、お願いできますか？」

　にっこりと微笑みながら、流れるように曲に合わせて、ラインがアリッサをリードする。アリッサは久しぶりのダンスだったが、ラインの巧みな動きに助けられおおいにダンスを楽しんだ。

（ダンスってこんなに楽しかったかしら？）

「ライン卿はダンスがとても上手なのですね？　こんなに楽しく踊れたのは初めてです」

　アリッサは嬉しそうに微笑んだ。

　優雅な音楽が大広間に響き、多くの貴族たちが談笑しながらシャンパンを楽しんでいた。ラインはアリッサが踊りやすいように、注意深くリードする。嬉しそうに微笑んでいる姿が、とても美しいと思いながら。

　しかし、楽しい時間に水を差すように、もっとも嫌いな女性がこちらに向かってくるのを確認すると、ラインは心の中で盛大なため息をついた。

「あら、まぁ。アリッサ様とライン卿はとても親しくなったようですわね？　こうして見ると、とてもお似合いですわ」

（セリーナ嬢だ。いや、ウィルコックス伯爵夫人と呼ぶべきだな。それにしても、ずいぶんと趣味の悪いドレスだな。ドレス全体に金糸の刺繍がびっしりじゃないか･･････照明にギラギラと光って目障りとしか思えないのだが･･････まるで魚の鱗みたいだ）

「アリッサ嬢。久しぶりだね、元気にしていたかい？　もう、ライン卿とそのように親しく話す仲になったのかい？」

　セリーナの隣にいるサミーは、傷ついたような眼差しをアリッサに向けた。

「サミー卿、お久しぶりです。ライン卿とは今日初めてお話しをしました。とても、優しい方ですわ」

「サミー卿とは呼ばないでほしい。私たちは婚約していた仲だよ。前と同じように呼んでくれて構わない。君には幸せになってほしいんだ。本当だよ。嘘偽りのない本心だ」

　ラインはサミーの勝手な言い草に呆れていた。婚約者の友人に乗り換えておきながら、「君には幸せになってほしい」と言えることが信じられない。

「それはできませんわ。だって、サミー卿はセリーナ様の旦那様ですよ。けじめというものがありますので」

「私は心の広い女性ですよ。アリッサ様が私の旦那様をサミー様と呼んでも、まったく構わないです。それより、今から結婚相手を探すのは大変でしょうね。貴族の有望な男性には既に婚約者がいますもの。残っている方は爵位を継げない次男以下の方か、爵位があっても後妻を求める年上の方ばかりだと思いますわ。本当に、お気の毒です」

　セリーナは同情しているような表情を作っていたが、その口角は嬉しそうに微かに上がっていた。それは、抑えきれない満足感が滲み出ているかのようだった。ラインはセリーナの性格の悪さを熟知している。

（アリッサ嬢の婚約者を奪っておいて、さらにこうしておとしめるようなことを話しかけてくるとは･･････浅ましい女性だな）

「ウィルコックス伯爵夫人、そうとも限りませんよ。アリッサ嬢、私と結婚を前提にお付き合いしていただけませんか？　ワイマーク伯爵家は昔から医薬品の製造を手がけている家柄です。事業はうまくいっているし、アリッサ嬢に不自由はさせません。今年23歳になるが、私には結婚歴もないし婚約者もいない。いかがでしょう？」

「それはダメだ。ライン卿には浮気癖があるのだろう？　セリーナから全て聞いている。婚約破棄された立場で、アリッサに近づくな！」

　サミーがラインを睨みつけると、ラインは不敵な笑いを浮かべたのだった。