花火の下で

第1話

　大学へ続く大通りから外れると、辺りは一気に暗くなる。この辺りは街灯が少なくとても静かだ。がさりと何かが動く音がして、水瀬（みなせ）百合（ゆり）は慌てて後ろを振り返った。街灯に照らし出されたのは一匹の黒猫だ。塀から飛び降りる際、木の枝に当たって葉が音を立てたらしい。水瀬は胸を撫で下ろしたが、じっとこちらを見つめる金色の目はどこか不気味だ。

　盆地特有の湿った空気は肌に執拗にまとわりつく。汗でべたつく肌を不快に感じながら、水瀬は髪を耳にかけて人気（ひとけ）のない細い道を進んでいく。

　駅へ近づくにつれ、立ち並ぶマンションはこぎれいに、一軒家は大きくなっていく。学生たちの住まう北のエリアと比べ、市の中心部である南へ下るにつれて家賃も上がるためだ。

　ご多分に漏れず、水瀬も大学の北側に住んでいる。そんな水瀬が夜更けに南下しているのはアルバイトのためだ。肩にかけたトートバッグの中にはほとんど何も入っていないが、ずっしりと重く感じられる。

　今晩こそ、ケリをつける。今日で全てを終わらせる。そのために、歯を食いしばって耐え、戦えるだけの証拠も手に入れた。

　駅にほど近い、一際目を引く大きなマンションが目的の場所だ。水瀬は周囲を用心深く見回しエントランスへと踏み入れた。床には灰白色のタイルが敷き詰められ、壁は一面大理石でできている。誰もが羨むような輝く建物も、水瀬にとっては嫌悪を搔き立てられるものだった。

　マンションはオートロック式で、カメラ付きの集合インターホンが設置されている。これまで何度も繰り返してきたはずなのに、ボタンを押す水瀬の指は震えていた。

　何も悪いことはしないのだから、堂々としていれば良い。部屋の主である仙道（せんどう）雅彦（まさひこ）が応答するのを待ちながら、そう自分に言い聞かせる。

　水瀬がふと顔を上げると、天井の角に設置された監視カメラと目が合った。エントランスを出入りする人間はこのカメラに必ず捕捉される。終始監視されているというのは気分の良いものではなく、水瀬はついと視線を逸らせる。

　仙道が返事をしないことは珍しいことではない。表向きの仕事内容は家事代行業のため、水瀬は合鍵を渡されていた。それを使えば家の中に入ることは可能だが、毎回インターホンを鳴らすのは自分の心の準備をするためだ。相手の機嫌の如何はインターホン越しの声で予想がつく。返事もしない今日はどうやら風向きが良くないらしい。よりによって、水瀬が覚悟を決めた、今日に限って。

　これから起こるであろうことを想像し、水瀬は唇を強く引き結ぶ。手汗で湿った鍵を穴に差しこんで右に回すと、機械がうなる音とともに滑らかに扉がスライドした。

　仙道の部屋は一階にある。共用の内廊下を進むと水瀬のヒールの音がくぐもって響く。最奥で立ち止まった水瀬は腹に力をこめてインターホンに指を伸ばした。

「こんばんは。水瀬です」

　通常であればすぐに家主が顔を見せるはずだ。押し損なったかと思い、再度押してみる。

「仙道さん、こんばんは。水瀬です」

　水瀬の脳内で警鐘が鳴り響いた。何かがおかしい。仙道の機嫌が悪いときほど、間髪入れずに部屋に連れこまれ、ベッドに押し倒されるのが常だった。しかしいくら待てど仙道は姿を現さない。

　言いようもない不安が体を駆け上がっていく。鍵を開けて扉を引くと、あっけないほど簡単に隙間が生まれる。勢いよく全開にすると、玄関とそこから伸びる廊下の照明が即座に点灯した。靴を脱いで廊下を進むも、仙道を呼ぶ水瀬の声はか細くなっていく。そして廊下を進んだ先にある扉を開くと、それは倒れていた。　頭から血を流した仙道が目を見開いたまま固まっている。

　うつ伏せで倒れ顔を横に向けた彼がすでに絶命していることは、火を見るよりも明らかだった。

　声を出さなかったことは奇跡に近い。持っていた鍵を放り出し、とっさに両手で口を押さえたからだ。震える足に力を入れて後ずさり、そっと扉を開けて外に出る。

　周囲を気にする余裕もなく、マンションの外へ飛び出した。逃げるように外を走り、貧相な自室のドアを閉めると力が抜けた。震える膝を両腕で抱き強く目をつむる。それでもあの死体の姿は明瞭にまぶたに焼きついている。

　彼はなぜあそこで死んでいたのだろう。脅され体を弄（もてあそ）ばれ、殺したいほど憎んでいたが、いざ目の前で死んでいる姿には動転するより他なかった。

　何度も深呼吸を繰り返しているうちに、通報しなかったことに思いいたる。トートバッグからスマートフォンを取り出すも、震える指では指紋認証が失敗するばかりだった。やっとの思いでパスコードを入力し、電話をかけようとしたところで気がついた。

　今ここで通報すれば、確実に疑われるのは自分だろう。でも通報するべきだ。

　夜道を疾走したこともあり、混乱と葛藤が入り混じった水瀬の体は火照っている。立ち上がることもできず、水瀬の意識は深く沈みこんでいく。

　市内某所、学生の集うアパート『リバーサイドベイラ』にて。夜は静かに更けていく。