幻想恋愛奇譚集

不死身の騎士と死霊術師（中編）

「――ラック、かわいそうにね。今、解放してあげるわ」

　近衛騎士であるこの俺、ラック＝ベルシと対峙（たいじ）する死霊術師の老婆オーディはそんなことを宣（のたま）わった。

　が、俺にとっては全く意味不明な言動だ。

「あんだ、そりゃあ？　……お前に憐（あわ）れまれる筋合いはねぇよ！」

　俺のこの科白（せりふ）が、そのまま開戦の合図となった。

　――それから、激闘が始まった。

　いつもの俺なら、バッサバッサとゾンビ共を斬り伏せていくところだが、今回はゾンビ共の質が高い。加えて、中に手練（てだ）れの剣士が紛れていやがる。

　ゾンビ共の雑多な攻撃に紛れて、時折俺の命に届きかねない鋭い剣閃が襲ってくる。

　何体かのゾンビを斬り伏せた後、それを放つ者の正体が掴めてきた。

　隻腕の老剣士。その剣筋は、正当な剣技を修めてきた騎士のものと遜色（そんしょく）ない。

　何度か切り結んだ結果、俺は彼がゾンビではないと確信した。

　……この聖剣で斬りつけても、ゾンビと違って塵（ちり）にならなかったからな。

「じいさん、片腕でよくやるな！　死霊術師の手先なんかやめて、この国に仕えないか？」

　俺がそう言うと、その老剣士は呵呵（かか）と笑った。

「ワッハッハ！　片腕はあなたに斬り飛ばされてしまいましたからな！　お誘いについては、否（いな）とお答えしておきましょう」

「俺に……？　おいおい、冗談にしては笑えねぇぜ。じいさんと俺は初対面だろう？」

　俺のその言葉に対して、老剣士はフッと寂しげな笑みを見せた。

「――では、そういうことにしておきましょう」

　そう言った後、老剣士はすっと右手に持った剣で天頂を指し示した。

　すると、ゾンビ共も俺から離れて動きを止める。

　……何のつもりだ？

　それから老剣士が言ったことは、俺にとって予想外であり、願ってもない申し出だった。

「あなたと、一対一で戦いたい」

　そう。老剣士は俺に決闘を挑んできたのだ。

「……そりゃあ、俺にとっちゃありがたいが、いいのかい？」

　俺の問いに対して、老剣士が頷（うなず）く一方で、死霊術師の老婆は明らかに狼狽（ろうばい）していた。

　……こいつら、打合せとかしてなかったのかよ？

「パール！　話が違うじゃない！」

「すいません、オーディ様。……ですが、私も決着を付けたいのです」

　二人は大声で議論をしていたが、結局はオーディが折れた。

「……くっ！　仕方ないわね……。でも、不利になったら手助けさせてもらうわよ！」

「それで結構」

　どうやら話はついたらしい。

　ぶっちゃけ、老剣士の提案は渡りに船だ。

　さっきまでみたいに、ゾンビ達の陰からチクチクとやられる方が、万一がありそうで怖かった。

「……参ります！」

「悪いが、手加減はできないぜ！」

「無論！　気兼ねは不要！」

　老剣士は強かった。

　剣技だけなら俺と互角だっただろう。

　だが、俺には無尽蔵にも思える体力がある。

　戦いは徐々に、俺の優位に傾いていった。

　――カィィンッ！

　俺の聖剣の一振りを受けきれず、老剣士の右手から剣が離れ、くるくると空中を舞った。

　そのときにはもう、老剣士はぜいぜいと肩で荒い呼吸をし、息も絶え絶えな状態だった。

「パール！」

　死霊術師の悲痛な叫び声が聴こえた。

「あばよ」

　だが、俺は敵に掛ける慈悲なんざ持ち合わせちゃいない。

　俺は素早く聖剣を袈裟懸（けさが）けに振り、老剣士に止めを刺そうとした。

　そのときだった。

　老剣士が、ずっと服の袖に隠したままだった左腕を高く掲げた。

　――このときまで、俺は気づかなかった。

　肘から先が失われた老剣士の左腕の断面に、分厚い鉄製の防具が仕込まれていたことに。

　――パキィィンッ‼

　それは、俺の愛用する聖剣が半ばから折れてしまった音だった。

　――なんてことだ。

　……これじゃあ、陛下に顔向けができない。

　そんな思いが胸を過（よぎ）ってしまったからだろう。

　俺はほんの一瞬、呆（ほう）けてしまっていた。

　そして老剣士は、そんな俺の明らかな隙を見逃すような凡夫（ぼんぷ）ではなかった。

「うおぉぉぉっ‼」

　老剣士は折れた聖剣の切っ先に顔面を傷つけられながらも、怯（ひる）みもせずに俺に全身で体当たりを仕掛けて来る。

　俺はそれを真正面からまともに食らってしまった。

　老剣士に突き飛ばされ、俺は地面に仰向けに転がった。

「オーディ様、後はお願いします……」

　老剣士はそう言うとドサッと地面に倒れ込んだ。

　その胸には折れた聖剣が突き立っている。

　俺が老剣士に体当たりを受けたとき、咄嗟（とっさ）に突き刺したのだ。

「……パール、あなたの犠牲（ぎせい）を無駄にはしないわ」

　死霊術師オーディの声が、いつもよりずっと近くで聴こえた。

　いよいよ勝負を懸けてきたのだろう。

　……ひょっとしたら、ここまでが彼らの筋書きだったのかもしれない。

　俺は待機していたゾンビ共に両手両足を拘束されて、すっかり身動きが取れなくなってしまった。

　いつもなら、たとえ聖剣が手元になくても、数体のゾンビごときに遅れは取らないのだが、ゾンビの質が高いことと、パールとの死闘でダメージを負っていたことが俺に不利に働いた。

　……やべぇな。万事休すか。

「……おい、やめろ。こっちに来るな」

　俺の制止の言葉を聞きもせず、オーディがゆっくりと歩み寄って来る。

　……ああ、俺はこのまま為す術なく、彼女の手に掛かってゾンビにされてしまうのか――

　そういえば、彼女の顔をこんなに間近で見るのは初めてのことだ。

　意外にも、目鼻立ちの整った綺麗（きれい）な容貌（ようぼう）をしている。

　若い頃はきっと美人だっただろう。

　よくよく見れば、薄く化粧までしていやがる。

　結構な齢（とし）だろうに。それでも女ってことか？

　――ズキンッ！

　……クソッ。また頭痛だ。いったい、何だって言うんだ……

　オーディが俺の顔に片手を伸ばし、頬に触れてきた。彼女の温かな体温を感じる。

「やっと、あんたに手が届いた……」

　オーディは感極まった様子でそう言った。

　敵同士とはいえ、思えば長い付き合いだからな。俺には理解できないが、何かしら感じ入るところがあるらしい。

　……まだ、もう少し……時間を稼がなければ……

「……ババアの癖に案外、美人なんだな」

　俺が不意にそんな言葉を口にすると、オーディは目を丸くした。

「……驚いたわ。まさか今頃になって口説かれるなんて。――どうせなら、オーディって呼んでくれる？」

　彼女も満更でもないらしい。

　俺は運気が巡ってきたのを感じ、内心でほくそ笑んだ。

　オーディは何かを確かめるかのように、俺の両手両足を含む全身の数箇所に手を触れる。

「オーディ、あんたはいったい何者なんだ？」

　俺が訊（たず）ねると、彼女は手を止めて俺を見る。その顔に柔らかな微笑を湛（たた）えて。

「今さら私に興味が出てきた？」

「純粋な疑問さ」

　何かを期待するようなオーディの問いに、俺は誤解の余地のない答えを返す。

「だってなあ、別に西門からじゃなくたって城には入れるだろう？　なのに、他の門にあんたが現れたって話は聞いたことがない」

　それは事実だった。

　西門以外の門に死霊術師が現れたなどという話は、少なくとも俺は一度も（・・・・・）聞いたことがない（・・・・・・・・）。

　それなのに、彼女は俺の科白を聞いて、なぜか表情を曇（くも）らせるのだった。

「――あんたがそういう話をしたのって、いつ（・・）、誰と（・・）なんだい？」

　それは奇妙な問いだった。

　――なぜそれを、あんたに答えなきゃならない？

　そんな反発心も生じたが、会話を続けるのは俺も望むところだ。

　俺は記憶の中の靄（もや）に手を入れる。

「誰とって、そりゃあ――」

　だがそこで、俺は答えに詰まる。

　――思い出せない。

　昨夜か一昨夜にも話したはずの、同僚の騎士の顔と名前が。

　俺は突然、激しい頭痛に襲われる。

「……グワァァッ……！」

「ラック！　大丈夫!?」

　オーディが気遣（きづか）わしげな様子で俺の額に手を触れる。

　……ああ、彼女はどうして敵である俺のために、それほど親身になれるのか。

　俺はこれから起こる事への罪悪感で、胸が潰されそうになる。

　――トスンッ

　そんな音がしたのは、その直後のことだ。

　背中から衝撃を受け、オーディは前のめりになった。

「ラック……？」

　呆然と俺の名を呼ぶ彼女の左胸は、折れた聖剣の切っ先によって背中から貫かれていた。

（後編に続く）