秘密の秋

前編：芽生える時

　入社から今日まで、アパートと会社との往復を繰り返す日々。たまに同期や友人と出かけたりするが、男の影なんてどこにもない。そんな彼女の名は有河（ありかわ）花楓（かえで）。入社８年目のバリバリのOLも、今年で３１歳になってしまった。

〈無事入籍したよ！　いつも応援してくれてありがとう。花楓には感謝してる〉

〈なんとね……昨日プロポーズされちゃった……この指輪が、この証なの。いつか花楓にもそんな人、現れるといいね〉

〈花楓先輩っ！　ついに……念願の彼氏できましたー！〉

友人や同期、後輩から嬉しい報告を受けることが多い――いや、受けるばかりの花楓。

（私だけ、置いていかれる……）

毎度のように溜め息をつき、結婚式に呼ばれる度に頭を抱えていた。

　なかなか出会いのない花楓だったが、周りに比べ仕事はできる人間。営業部のメンバーの中で１番の実績を出し続け、歯が立たない存在になっていた。

　次年度には史上最年少で営業部の部長になるのではないか、と噂されるようになってきた花楓。そんな中のお盆前のある日のこと。

（去年のあの資料、この辺にあったはずなんだよな……）

机から離れ、資料室に姿を現していた花楓。探し物を見つけたが棚の最上段にあり、花楓でもやっと届くぐらいの高さだった。

（……これだ！　……届く……はず……っ……）

やはり花楓の身長では届かない。脚立を持ってこようとしたその時。

「……これを取りたかったんですか？　はい、どうぞ」

軽々とファイルを取って彼女に渡したのは、総務部の入社４年目・平瀬（ひらせ）虎楠（こなん）だった。

「……あ、ありがとう。君は確か総務部の平瀬くん」

「あ、はい。そうです」

「有河さんの噂はこっちにも及んでますよー。僕も頑張らないとって思います」

「いやーそれほどでもー。んじゃ、それでは」

足早に持ち場へ戻る花楓。虎楠も数分もたたずに用を終え戻る。部の違う２人がこうして接点を持つことはそうそうないのだが、これを機に関係に変化が起ころうとは、想像していただろうか――

☆☆☆

　花楓が次に虎楠と会ったのは、お盆明けのこと。

「お、平瀬くん。お疲れ様」

「お疲れ様です。有河さんが資料室に向かう姿が見えたから……誰もいないうちに聞きたいことが」

どうやら彼は、花楓の後ろ姿を追って来たのだ。

「仕事がバリバリできる秘訣って何ですか？　僕は今でもけっこうつまづくので……」

「……秘訣、ねぇ。……まず、余計なことは考えないこと。そして、短期集中で１つのことやり切っちゃうつもりでやること。私は普段からこの２つを心がけてやってる」

部は違うが、一応会社の先輩としてこうアドバイスを送った花楓。

「ありがとうございます。これからそうしてみます」

「いえいえー、私のアドバイスが役に立つのならしたかいがあるね」

　翌日も、花楓と２人きりを狙う虎楠は、彼女の姿を追って資料室に向かう。２度あることは３度あるというのは、正（まさ）にこういうことをいうのだろうか。この日も、花楓以外誰もいなかった。

（僕は有河さんと話がしたいだけなんだ。他の人には聞かれたくないんだよ……）

彼女を探しながら、虎楠はこう思うのだ。

「有河さん、そろそろお昼休憩ですよ？」

「あ、ごめん。教えてくれてありがとう。……でもいいかな。まだやんなきゃいけないことあるし、ここでご飯食べようかな」

花楓が自ら作った弁当を取り出す。

「うわぁ、美味しそう。これ全部作ったんですか？」

「そうなの。私こう見えて料理が趣味で。たまに休みの日に先輩や後輩、友達に私の手料理を振る舞ってるんだよねー」

（……すごい。この先輩に何１つ勝てる気がしない）

虎楠はよだれが出そうになるのを耐えながら、コンビニで買った弁当を袋から取り出していた。

「……趣味、かぁ。僕は読書ですね」

ぽつり、自身の趣味も教える虎楠。

「読書……いいねぇ。どんなの読むの？」

「本当に色んなの読みますけど、最近だとラブコメ読みますね。ちょっとでも笑いがあるとすいすい読めちゃうので」

「そうだよねぇ……少しでも笑っておかないとストレス発散にならないよねぇ」

資料室のソファで隣り合わせで座り、昼食を取る花楓と虎楠。

「料理以外に趣味あったらいいなーって思ってたんだよね。今度、おすすめ教えてよ！」

「も……もちろん！　さ、最近ハマっている作品を……お、教えますっ！」

先輩に笑顔でお願いされるとは思っておらず、驚きを隠せない虎楠。驚きと同時に、自身のおすすめを紹介することが何よりも楽しみにしていた。

☆☆☆

　それから少し時が過ぎ、９月初め。虎楠は花楓に勧めたい本を１冊、鞄に入れて出勤した。あれから悩みに悩んで選んだ。そして、彼女の姿を追いかけ続け、彼女に対して並々ならぬ想いも抱えて。

　この日も花楓の後ろ姿を追って資料室に向かう虎楠。中に入ると、花楓以外に２人３人いた。

（早く居なくならないかなぁ……）

彼女の姿を確認してから、近くをウロウロする。１０分ぐらいたって、花楓以外の社員が資料室を出た。

「……あ、有河さんっ。そ、そろそろ……お昼休憩ですよ？」

恐る恐る声をかける虎楠。

「あ、ありがとう。また教えてもらっちゃって……仕事に没頭し過ぎるのもよくないね」

「本当ですよ……」

と言いながら、花楓に近づく虎楠。

「ひ、平瀬くん？　え、どうした？」

「……有河さん。こないだ話した、おすすめの本持ってきましたよ？　……僕、休みの日によく本屋さん行くので、今度大きい所、紹介がてら一緒に行きませんか？」

「わ、分かったけど……でも急にどうした？　お出かけなんか、誘っちゃって？」

花楓は心配そうに虎楠の様子を伺っている。

「……有河さんのことが、好きだから。そうじゃなきゃ、そんな話しないですよ？」

彼の口からこぼれたのは、告白だった。

（え？　え？　私、後輩の子に告られた……！？）

まさかの出来事に、その場で固まってしまう花楓。虎楠は同期の男性社員達とご飯を食べに居なくなったが、一方の花楓は資料室にたた１人、静かに立ち尽くしていた。