ドラゴンの牙 抜いときました

第5話

　シュンジュは、夢を見ていた。

　若いころの自分が、砂漠にいた。

　砂漠には、大小さまざまなドラゴンの卵があった。

　小さなものは、5才ぐらいの子供と同じぐらいの大きさのもの。

　大きなものは、大人の男と同じぐらいの大きさのもの。

　ドラゴンの卵は、およそ10年かけて孵化できるサイズになる。

　ドラゴンは毎年、卵を産むとは限らない。

　それでも、この砂漠には、8個の卵があった。

　シュンジュは、まだ見習いで、卵を清潔に保つのが、その役割だった。

　卵が孵化すると、さっそく健康診断をする。

　体格云々よりは、幼零期には病気に弱い個体が多く、毎日の診断は、欠かせない。

　特に、虫歯には要注意で、1～2日で、全身に毒素が回り、最悪の場合、害悪をもたらす個体へと変貌してしまう。

　そうなると、手の施しようがなく、やむを得ずに、殺処分の対象になる。

　幼零期を1年ほどで終えると、ある日、忽然と姿が見えなくなる。

　しかし、どこへ降り立ったのかは、すぐに判別する。

　ドラゴンが降り立つことなど、滅多にないがゆえに、噂が瞬く間に流布するからである。

　とても懐かしい夢をみたものだ。

　身分も低く、貧しさゆえに、ひもじい思いを経験したことは数えきれない。

　それでも、なんとか、ドラゴンの世話係として職を得た。

　あとは、一生懸命、師匠についていくだけだ。と意欲にあふれていた時、ある一つの噂を耳にする。

〈ドラゴンの牙は、高値で売れる。なにせ、不老不死の効能があるから、あれ一つで、一生遊んで暮らせる額になるぞ〉

　これを聞いたシュンジュの眼は、怪しい炎をたぎらせるようになった。