紅のドラグゥン ＋／白寒(びゃくかん)の異星に清幽なる安らぎを

Act.４ 酔いどれドラグゥン(傭われ宇宙艦乗り)・１

「うーん！　とっても美味しそうな匂い！」

　忽（たちま）ちアモンの会食所（メスエリア）に、ガーリックの香ばしい薫りが広がった。

　奇麗に並べられたガーリックトーストの大皿を２皿、アディが厨房（ギャレー）の中からカウンター越しに差し出した。ジィクの方は、冷凍庫から取り出したブロック肉を、フォノンメーザー式料理ナイフで切り落としていた。

　機艦アモンの会食所（メスエリア）は、食堂（キャンティーン）と厨房（ギャレー）、歓談所（スピーク・イージー）が一緒になっている。

　艦尾側の個室（キャビン）区画から繋がる移層区画（ステア・デッキ）側から入ると、中央には固定式の６人掛けテーブルを置いた食堂（キャンティーン）、その左舷側には折畳み引き出し式のスツール５脚を備えたカウンターのあるオープンキッチン型の厨房（ギャレー）、右舷壁際には階段状の半円形に掘り込んである歓談所（スピーク・イージー）があり、艦尾側の壁が大きな酒戸棚（リカー・キャビネット）になっている。

　さらに食堂（キャンティーン）から直接繋がる艦首側の区画は、２層構造のロフト風になっていて、数段下がったところが打ち合わせなどを行える情報策戦所（ブリーフィング・コート）、そのロフト風の上フロアには遊戯室（プレイ・コート）が設けてある。情報策戦所（ブリーフィング・コート）の先には中継ぎ区画（トランジット・デッキ）があり、その奥が艦橋（ブリッジ）だ。

　共用の集いスペースを１つに集めたような、この会食所（メスエリア）全体が、グリフィンウッドマックの、機艦アモンにおける唯一の憩いの場所にもなっている。

「結構、様（さま）になってるでしょ、あの２人」

　アディからガーリック・トーストの皿を、カウンター越しに受け取ったネルガレーテが、食前酒よろしく醸造林檎酒（シードル）を注いだピルスナーグラスを２脚、代わりにアディに差し出した。

　アディは左手を広げて指の間にステムを挟んで２脚一緒に受け取り、さらに右手でガーリック・トーストを皿から２切れだけ摘み取った。そのうちの１片を自らの口に放り込むと、振り返りざま今度はもう１片のトーストを、ジィクの口元に差し出した。パイナップル・ジュースを張ったバットに、切り落とし肉を両手で漬け込んでいるジィクが、首だけを捻って齧り付く。

「──何だか、とっても格好良い･･･！」

　厨房（ギャレー）の中に並び立つ若い傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン）２人に、リサはその菖蒲（あやめ）色の瞳を真ん丸にさせていた。２人とも上着の腕部であるアームトルソを脱ぎ、筋骨逞しい両肩を覗かせてエプロンを着けている。

　グリフィンウッドマックのフィジカル・ガーメントは、上半身着のアッパートルソ、腕肢袖着のアームトルソ、下半身着のボトムトルソ、そしてブーツの４ピース構造のセットアップ・ウエアだ。

　ロワートルソには腰ベルトが付帯しているが、それとは別にアッパートルソの裾３箇所に付いているストラップで、ロワーの腰内側に直接スナップ留めできるので、アッパーの裾が食み出る事がない。さらにアームトルソは肩口でアッパーと、ブーツは膝下でロワーと、それぞれ面ファスナで繋がっているため、腕の部分とブーツ部を脱着可能だ。パーソナル・カラーを配したブーツは、膝下から外側の踝（くるぶし）まで巻き付くような曲面をした脛当（レガース）と一体構成になっていて、大きく張り出した護膝（ポレイン）は取り外せる。

　実際、完全に寛（くつろ）ぎ時間に入っているのか、全員アームトルソを外してのノースリーブ・スタイルだ。リサも桜色したなだらかな両肩肌を見せ、ユーマも薄鈍（うすにび）色した厳つい肩を出している。ネルガレーテに至っては、両肩だけでなくブーツも脱いで、スリップオンのバルガ・モカシンを履いていた。

「好い男性（おとこ）が２人もエプロンを着て厨房に立つと、怪しげなエロスを感じるわね」

　若い２人の、厨房（ギャレー）の中をてきぱきと動く手際を見ながら、ネルガレーテがグラスを傾ける。アディはネイビーブルーのエプロンを、長い紺青（こんじょう）の髪を肩口で束ねたジィクはカーキ色のエプロンを着けていた。

「──ほう、漸（ようや）く俺を、好い男性（おとこ）と認めるに至ったか」

　ジィクはパイナップル・ジュースを片手鍋に流し込み、バターと胡椒を加えて煮立て始めると、アディが脇に置いてくれた醸造林檎酒（シードル）のグラスに口を付けながら振り向いた。

「馬鹿ね。厨房に居るからよ」

　ネルガレーテがしれっとした口調で、さらにグラスを煽る。

「それは、裸エプロンに通じる、と言う意味で言ってるのか？」

「まあ、そうね。それは否定しないわ。けど、２人、って言うところが味噌なのよ」

「──ああ見えてジィクはソテーが得意で、アディはパスタなの。手並みも良いから、見てて飽きないわよ」

　２人の会話を可笑しそうに聞いていたユーマが、フォション・レーベルのオリエンタルビューティ茶のカップを啜りながら言った。オリエンタルビューティ茶は、酒を嗜（たしな）まないユーマの一番のお気に入りだ。

　電磁コンロの上で湯気を上げ、熱湯たっぷりに沸騰している寸胴鍋に、アディがロングパスタを散らすように扇に放り込む。

「ひょっとして、いつも２人が作ってるの？」

　カリカリに焼けたガーリック・トーストを、美味しそうに頬張るリサが嬉しそうに訊ねた。

「まさか」アディは背中を向けたまま、肩を聳（そび）やかす。「普段は冷凍料理食（プレパッケージ・ミール）か、簡便調理食（インスタント・レーション）だよ」

アディは冷凍のキノコ数種を小さく切り、短冊に切ったベーコン、みじん切りにした人参を大きなフライパンで炒め出した。

「そう言えば、アモンの艦内（なか）で、皆（みん）な揃ってクックサーブで食べるって自体、珍しいわね」

　ユーマもガーリック・トースト一枚取り上げ、かりっと良い音を立てて齧り付いた。

「えー、そうなの？」リサが口の端に付いたパンくずを、ちろっと舌で舐め取った。「チームワーク良さそうなのに」

「航行自体はビーチェに任せても、当直（ワッチ）には交代で就くからね。食事のペースなんかは、どうしてもてんでばらばらになちゃうもの」

　ネルガレーテがグラスを傾け、くいっと飲み干した。

「何だか勿体ない」

　醸造林檎酒（シードル）で頬をほんのり桜色に染めたリサが、可愛らしく下唇を突き出す。

「──さあて、いくぞ･･･！」

　掛け声と共にジィクが、漬け置きしていた肉をグリル・プレートの上にぽいぽいと、テンポ良く乗せて行く。途端ジュージューと肉の焼ける音が立って、美味しそうな匂いが立ち昇る。トングを使ってひょういひょいと裏返していくジィクの横で、今度はアディが茹で上がったパスタを豪快に掴み取ると笊（ストレーナー）に入れ、炒め置いたキノコのフライパンのコンロを点け、ジパング・ブイヨン顆粒を振りかけて軽く混ぜ合わせ、そこにパスタを一気に放り込む。

　最後の追い込みをする２人の調理姿に、リサがワクワク感一杯に目を輝かせる。

「さあ、召し上がれ（ボナペティート）──」

「さあ、召し上がれ（ディグイン・キュイジーヌ）──」

　アディとジィクが、同時に振り向きざま声を上げる。

　リサ、ネルガレーテ、ユーマの前に、キノコのジパングパスタとポークソテー・パインソースの皿が、コトッと食欲そそる音を立てて差し出された。

「いただきます（サンクス・トゥ・オール）」

　卓食器（シルバー）を上品に操り、リサがポークソテーを一切れ頬張る。一噛み二噛みした途端、菖蒲（あやめ）色の瞳をくるりとさせて喝采の声を上げた。

「本当に美味しい･･･！」

「このパイン・ソース、一味違うな。何か足したな？」

　リサの嘆声に、アディが言葉を被せ足す。

　何時（いつ）の間にかアディとジィクは厨房（ギャレー）の中で、台下冷凍冷蔵庫（コールドテーブル）の上に仲良く並んで腰掛けていた。アディは脇に置いたソテー皿に対して身を捩り、窮屈そうにナイフで切り分け、ソースをたっぷり絡めてから美味そうに頬張っている。

「スターアニスのチャツネだよ。結構イケるだろ」

　アディに答えるジィクはと言えば、膝の上に置いた皿から、スプーン代わりのナイフを副えにして、フォークで巻き取ったパスタを口に運んでいた。

「このパスタも僅かに軟らかめ、相変わらず抜群の茹で加減だな──」

「本当！　芯まで火が通ってるのに、ちゃんと歯応えがある･･･！」

　スプーンを使って小さく丸め取ったパスタを口に放り込んだリサが、可愛らしい舌先で口の端を小さく嘗め、こっちに向かって座っているエプロン姿の傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン）２人に、うんうんと頷きながら笑窪を浮かべる。

「時間があったら、ユーマにもスフレを作らせたかったんだけどな」

　アディがリサに微笑み返しながら、醸造林檎酒（シードル）のグラスを傾ける。

「嘘･･･！」それを聞いたリサが、もぐもぐさせている口元に手を当てて、目を丸くして横のユーマを振り向いた。「殆どフルコースじゃない、ビストロ・グリフィンウッドマック！」

「それにネルガレーテが、ぴったりの葡萄酒（ワイン）を選んでくれれば完璧」

　ジィクが手にしたグラスを掲げて見せる。

「あら、あたしのチョイスは何時（いつ）だって完璧よ」

　ネルガレーテが、心外ね、と言わんばかりに、嫋（たお）やかな肩を聳（そび）やかす。

「ああ見えて、ネルガレーテの作る前菜（アンティパスト）も可愛いの」

　横合いから揶（からか）うような口調でユーマが言った。

「ああ見えて、は余計なの、ユーマ」

「それじゃ今度は、あたしにもやらせて！　これでも料理にはちょっぴり自信があるの･･･！」

　意気込んだリサが、燥（はしゃ）ぐようにネルガレーテを振り向く。

「それはとても楽しみね。ユーマは割と口が奢ってるから」

「なら、レモン風味の鰈（かれい）のムニエル？　バジルを利かせたミルフィーユ・コートレットも得意よ。トマトたっぷりのラタトゥイユなんて、どう？」

「リサ」大仰にふむふむと頷くアディが、勿体つけて言った。「実に美味しそうだが、１つ、大切な忠告をしよう。最後の１品は、避けたほうが無難だ」

「ラタトゥイユ？　何故？」

「いや、ラタトゥイユは、まあ良い」

　持って回った言い方をするアディの横で、ジィクが今にも吹き出しそうな顔をして、ユーマとネルガレーテが笑いを噛み殺すように肩を震わせていた。

「んじゃあ、何？」

「あれは、いかん」態とらしく深刻な表情を見せ、アディは首を振った。「炭素系高度文明類人種（カルボノ・キウィリズド・サピエンス）が口にする代物ではない」

「だから何なのよぉ、その大層な物言い」

「･･････」

　はっきり答えようとしないアディに、リサが不満げに眉根を顰（しか）め、堪らずユーマが噴き出した。

「──ぷっ･･･！　トマトよ、トマト」

　ユーマの言葉に、リサがアディを振り向くと、アディは下唇を突き出してから口をヘの字に曲げて見せた。

「あれ？　ひょっとして苦手なの？」リサが、呆れると言うより困惑した表情を浮かべた。「トマトって、栄養あるし体に良いよ･･･？」

「人は栄養のみで生きるにあらず、だ」

　アディが抗議でもするように、態とらしくズルッと音を立ててパスタを頬張る。

「けどね、ケチャップは大好きなのよ。変でしょ？」

「多分、生が苦手なのよ。トマトジュースも駄目だから」

「もしこの世を創った神がいて、そいつがトマトも生み出したって言うなら、そいつの首を締めて後悔させてやる」

　ネルガレーテとユーマが顔を見合わせて、くすっと嘲笑の肩を窄（すぼ）めても、一向に意に介さないアディは悪態を吐（つ）く。

「次はトマトたっぷりのラザニアにしようぜ、ユーマが得意だろ？」

　露骨に当て擦るジィクの言葉に、アディは青筋を立ててユーマを睨む。

「くおら！　そんなもの作ったら、ユーマのオリエンタルビューティー茶葉に、唐辛子をたっぷり混ぜ込んでやるからな！」

「アディって、そう言うところ駄々っ子（スポイルド・スナト）ね。単なるお子ちゃま（アンクル・ビター）」

　呆れたようなユーマの口振りだった。

「大丈夫よ、アディ」リサがにっこり笑窪を浮かべて言った。「おっきな塊は、あたしが食べてあげるから」

「──ぶっ･･･！」

「あらあら、意外と斜め上を行くのね、リサって」

「ほらリサそこは、もう甘えたさんね、アディ、って言ってあげないと」

　思わず噴き出すジィクに、ネルガレーテは殆ど呆れたような声を上げ、ユーマが悪乗りするように、カウンターの天板を扣（たた）いて囃し立てた。

「馬鹿野郎！　誰がそんな間抜けな会話をするか！」

「そうよ、そうよ。いくらあたしでも、そんな馬鹿ップルな言い方はしないわよ･･･！」リサが真顔で傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン）連中を見渡す。「やるなら、黙って取ってあげるわよ」

「･･････」

　リサの一言にアディは口を半開きにして凝然とし、それから首を巡らせてジィクを見た。

「くはははっ、良かったじゃないかアディ･･･！　トマト嫌いが理解して貰えて」

「うるせー、蛸が駄目なお前に言われたくはないぞ･･･！」

「正常な美意識だろ。あんなグロテスクな物を食おうなんて、頭イカれてるぜ」

　厨房（ギャレー）の中で詰（なじ）り合う傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン）２人を尻目に、ネルガレーテとユーマが可笑しそうに言った。

「それじゃあリサ、手始めはトマトと蛸のマリネで決定ね」

「良いわね、オレガノをたっぷり利かせたやつ」

「なら上等なオリーブオイルを仕入れないとね」

　顔を綻ばせながら、２人の会話にリサが無言でうんうんと頷く。

「お前ら、鬼だな、鬼」

「その気持ち悪い取り合わせ、きっと腹を壊すぞ」

　口をヘの字に曲げるアディと、眉根を顰（しか）めるジィクが、お互いジト眼で見合わせた。

「あたしが作るんだもの、頬っぺは落ちてもお腹なんか壊さないわよ･･･！」

　ぶう、と頬を膨らませるリサに、ユーマがくくくと含み笑いしながらぼそりと言った。

「いっその事、アディのトマトをジィクが食べて、ジィクの蛸をアディが取ってやれば？」

「ユーマ･･･！」

「冗談でも、そんな気持ち悪い事を考えるな！」

　アディとジィクが同時して、色をなして声を上げる。

「あら、アディは大丈夫よ。トマトはあたしが食べてあげるから」

　臆面もなく言って退けたリサに、当のアディが思わず絶句する。

「──んじゃ、俺の蛸は？」

「折角あたしが作るんだから、悶絶でもしながら食べてよね」

　下唇を突き出すジィクに、リサは、お生憎様とばかりに突き放す。

「ささやかながら、俺にもレディのご慈愛を」

「あたしまで揶（からか）った罰よ」

　リサが、にかっと大仰な作り笑いを浮かべ、それから、べぇ、と小さく舌を出した。

　わいわいがやがやと、今まで経験した事ないほど、アモンの艦内（なか）が明るくて賑やかになった。アディとジィクの料理に舌鼓を打ちながら、弾む話に花が咲き、先程に襲われた際のリサの操艦対応の話になった際は、皆が身振り手振りを交えて、リサの見事な操艦（ドライブ）を一様に、お世辞じゃなく心から褒めそやした。

　一通り皿が平らげられると、リサは厨房（ギャレー）の中へ回り込み、アディ、ジィクと一緒になって、残り物をディスポーザーに放り込み、食器を手際よく洗浄器に並べ入れて行く。

　そんな３人を横目に見ながら、ネルガレーテが酒戸棚（リカー・キャビネット）に歩み寄る。

　取り出した４つのオールドファッションド・グラスに、製氷機から掴み取った氷を放り込み、ジャックダニエルのロンバード・レーベルの封を切りながら、ネルガレーテはふと感じていた。

　なんて自然な雰囲気なのだろうか、と。

　リサを囲む３人の傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン）、それに加わるリサがまるで、ずっと昔から一緒に編団（レギオ）を組み、信頼を分かち合い、生死すらをも共にして来た、根っからの傭われ宇宙艦乗り（ドラグゥン）のようにも思えてしまう。

　さすがに最初はどことなくぎくしゃくしていたが、あっと言う間に溶け込んでしまっている。

“やはり血は争えないわね、イェレ”

　独り言（ご）ちたネルガレーテが、目を細めて小さく微笑む。

　まるでこうなることが至極当然で、むしろ待ち望んでいたとさえ思えてくる。

“イェレ、見えてる？　貴方（あなた）が命懸けで守ったアディと、貴方（あなた）の愛娘が、今ここで一緒に徒党を組んでいるのよ･･･！”

「──にしても、今回の交渉は、随分と突っ込んだのね、ネルガレーテ」

　話し掛けられたユーマの声で、ネルガレーテが我に返った。

　何時（いつ）の間にか左隣で、ユーマが専用サーバーで湯を沸かし、今度はイトウエンのオレンジペコ茶の缶に手を伸ばしていた。

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　written by サザン 初人（ういど）　plot featuring アキ・ミッドフォレスト