赤く滲んだ約束

第4話 横槍

　境介はいつもの笑顔を浮かべながら、男性が駅の床に落とした鞄を拾い上げた。

　駅員室に連れていかれようとしている男性の手を、すっと掴んで引き留める。

「……あの、鞄、忘れてますよ。」

　声をかけられた男性が振り返る。顔には疲れ切った表情が浮かんでいたが、境介が掲げた鞄を見ると、「あ」と気の抜けた声を漏らした。

「はい。」

　境介は鞄を自分の顔の高さまで掲げる。ただし、それ以上前に突き出すことはしなかった。

　男性は鞄を受け取るために駅員の元を離れ、二歩前に詰め寄ってきた。その瞬間、境介は後ろの駅員が棒立ちになっているのを確認する。

「君、わざわざありがとう。」

　男性が鞄を掴むのを待ち、境介は小声で耳打ちした。

「合図したら走るぞ。」

「……え？」

　男性の反応は戸惑いそのものだったが、境介はそのまま続ける。

「3、2、1……GO！」

　合図と同時に境介は全力で走り出した。驚いた男性も釣られるように走り始める。

「お、おい！待ちなさい！」

　一番近くにいた駅員が慌てて追いかけるが、若さに物を言わせた二人の全力疾走に、年配の駅員はすぐに距離を離されてしまう。

「もうすぐ改札だ！準備しろ！」

　境介は息を切らしながら後ろを振り返り、男性に声をかける。

「こっちもギリギリだってのに……！」

　男性は息を切らしながらも、ポケットから交通系ICカードを取り出す。

　二人は人混みを縫うように進み、掲示板と脳内マップを頼りに改札を目指して走り続けた。

　遂に改札が目の前に迫る。境介は駅員室を探し、敵の位置を確認した。

（……？　いない。）

　焦る境介だったが、すぐに駅員がほかの乗客対応に追われているのを見つける。

（ラッキーだな。ここはスルーでいい。）

　二人は改札を無事通過し、外に出る。信号が点滅しているが、周囲の人々は気にせず横断を続けている。

「渡ったら路地に入るぞ！」

「わ、わかった！」

　疲労の限界が近づいている二人だったが、赤信号ギリギリで横断し、路地に滑り込むことに成功する。

「……はぁ、はぁ……少し、歩こう。」

「……ああ。」

　境介の指示で二人は歩き出す。息を整えながら、男性は隣を歩く少年を横目で見た。

（この子……なんで助けてくれたんだ？）

　その疑問を胸に抱えながらも、男性は言葉を切り出す。

「なあ。」

　境介がスマホを操作する手を止め、顔を上げた。

「ん？どうした？」

「その……なんで俺を助けてくれたんだ？」

　戸惑いながら尋ねる男性に対し、境介はあっけらかんと答える。

「あー、別にそんなんじゃないよ。面白そうだから首突っ込んだだけ。」

　そして、何のためらいもなく言葉を続けた。

「それより、スマホ貸してくれない？」

　男性は唖然としながらも、言われるがままにスマホを渡す。境介は慣れた手つきで『ココト』を開き、アカウントをリンクさせた。

「はい、ありがとう。じゃあ、またな。」

　スマホを返却すると、境介はその場をスタスタと歩き去っていった。

男性の問いに返した言葉は、ただの表面上のものだった。境介の胸の内では、別の思いが渦巻いていた。

（俺たちは何もしなかった。だけどあの男は、リスクを負って声を上げた。それを社会が叩き潰すなら……俺は、少し弓を引きたくなるだけだ。）

　予定よりも少し遅れたが、境介は問題なくバスに乗り込む。

　鞄の中のスマホを取り出し、撮影していた動画を『ココト』にアップロードする。動画のタイトルはこうだった。

「真実を知りたい奴はこれを見てくれ。」

　イヤホンを耳に押し込み、再び音楽に浸る境介の顔には、どこか満足げな笑みが浮かんでいた。