【完結】あなたの選択が、名探偵の運命を決める──さあ、ワトソンとして謎を解き明かせ！毎日17時投稿、選択期限20時

第10話 再始動

ロンドンの灰色の空の下、エリザベス・カーライルは自分の心の奥に潜む不安と再び向き合っていた。彼女はリチャードの死を乗り越え、数年前の事件を心の中で締めくくったと思っていた。しかし、最近になってその静かな生活が徐々に脅かされ始めていることに気付いた。

彼女は職場の学校で、心に傷を負った若者たちを支える活動に没頭していた。彼女の一日の終わりは、生徒たちに教え、未来を切り開く手助けをすることだった。それが彼女にとって、リチャードの遺志を受け継ぎ、彼のために生きる新しい目的だった。

だが、ここ数週間、彼女は何かの異変を感じ始めた。職場や自宅の周囲で、どこか不気味な視線を感じる。誰かに見られているような気配が常にまとわりついていた。彼女はその不安を振り払おうとしたが、どうしても気になってしまう。

その日、エリザベスは生徒たちが帰った後、一人で職場の資料室で仕事をしていた。窓から見える夕暮れは、ロンドン特有の薄い霧に包まれている。彼女は、ふと背筋に寒気を感じて立ち上がり、窓の外を見た。暗くなるまであと少しだが、その外には何も異変はないように見えた。彼女は、ただの気のせいだろうと自分に言い聞かせ、再び資料に目を落とした。

しかし、その時、遠くから微かな足音が聞こえた。誰かが廊下を歩いている。彼女は一瞬緊張したが、この時間に校舎を歩くのは管理人か、遅れて帰る生徒だろうと考え、再び作業に集中しようとした。だが、その足音は不規則に途切れたり、再び近づいてきたりして、まるで誰かが彼女を探しているかのように感じられた。

「誰かいるの？」エリザベスは恐る恐る声を出したが、返事はなかった。

彼女は心拍が高まるのを感じながら、意を決して廊下に出た。廊下は静まり返り、足音の主は見当たらない。遠くから聞こえていた足音は、いつの間にか完全に消え去っていた。

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その夜、エリザベスは自宅に戻り、やっと落ち着いた。しかし、心の中の不安は消えない。彼女はソファに座り、リチャードの写真を手に取った。彼の微笑む顔がそこにはあった。

「どうすればいいの…？」彼女は声にならない言葉で問いかけた。

エリザベスはリチャードの死を乗り越えたつもりだった。しかし、あの恐ろしい組織がまだ活動しているのではないか、そして自分を再び狙っているのではないかという疑念が、彼女を蝕み始めていた。組織の生き残りがいるのだろうか？再び彼女の命を狙っているのだろうか？

彼女はその考えを振り払おうとしたが、脳裏から離れない。そこで彼女はある決断を下した。シャーロック・ホームズに連絡を取るしかない。

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翌朝、彼女は手紙を書いた。シャーロック・ホームズへの助けを求める手紙だ。かつて彼女を救った名探偵に再び頼ることにためらいを感じたが、他に助けを求める者がいないことも事実だった。手紙にはこう書かれていた。

「ホームズさん、再びあなたの助けが必要です。私の周りで不穏な動きがあり、再び誰かに狙われているようです。あなたの推理力で、この謎を解いていただけませんか？」

彼女はその手紙を郵便局に持ち込み、手が震えるのを感じながら送り出した。ホームズが受け取ってくれることを願いながら、エリザベスは待つしかなかった。

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その頃、ベーカー街221B

シャーロック・ホームズは、暖炉の前に座り、タバコをゆっくりと吸っていた。目を半開きにして、じっと何かを考えているように見える。しかし、彼の心はあらゆる情報を整理し、次の動きを見計らっていた。ワトソンは彼の様子を見て、何かが起こる予感を感じ取っていた。

その時、郵便が届いた。ホームズは動かず、ワトソンが代わりに手紙を受け取る。ワトソンが手紙を開けてみると、そこにはエリザベスからの依頼が書かれていた。

「ホームズ、彼女からだ。エリザベスが再び助けを求めている。」

ホームズはゆっくりと座り直し、手紙を受け取った。彼の鋭い目が手紙を一読すると、口元に微かな笑みが浮かんだ。

「やはりか…予想通りだ。」

「何が予想通りなんだ、ホームズ？」ワトソンは尋ねた。

「組織はまだ壊滅していない。彼女が再び狙われるのは時間の問題だと思っていた。そして、その時が来たようだ。ワトソン、我々は再び動かなければならない。」

ホームズは立ち上がり、すぐにコートを羽織った。彼の動きには躊躇がなかった。

「準備をしろ、ワトソン。我々はすぐにエリザベスを訪ねる。彼女を守り、組織の残党を追い詰めるのだ。」

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エリザベスは自宅で、ホームズの返事を待ちわびていた。彼女が次に向き合う運命は、ホームズの到着と共に大きく動き出そうとしていた。

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ロンドンの冷たい雨が窓を打つ中、エリザベスは自宅の窓辺でじっと座っていた。昨夜の不気味な出来事を思い出しながら、彼女は胸の中に募る不安と共に、郵便局で送った手紙がホームズの元に届いたかどうかを考えていた。リチャードが亡くなった事件から数年が経過しても、彼女の中にはまだ深い傷跡が残っている。そして、その傷は再び新たな恐怖によって開かれようとしていた。

その時、玄関のベルが鳴った。エリザベスは一瞬、胸が高鳴り、恐怖がこみ上げたが、すぐに冷静さを取り戻して玄関に向かった。扉を開けると、そこにはいつも通りの冷静な表情で立つシャーロック・ホームズと、彼の相棒ワトソンの姿があった。

「エリザベスさん、ご無事ですか？」ワトソンが温かい声で尋ねた。

エリザベスは少し震えながらも、微笑んで答えた。「はい、今のところは。でも、何かが近づいている気がします。どうしてもその影を振り払えないのです。」

ホームズは一言も発せず、彼女の背後の家の中に鋭い視線を向けた。彼の目はすぐに何か異変を感じ取ったように見えた。彼はエリザベスの言葉を遮り、家の中に足を踏み入れると、部屋の隅々を観察し始めた。テーブルの上に置かれた花瓶、窓のカーテンの微妙な乱れ、玄関近くに散らばった泥の痕跡…。

「ワトソン、見たまえ。この窓枠に小さな引っかき傷がある。誰かがここに侵入しようとした可能性が高い。」ホームズは低くつぶやいた。

「誰かが…家の中に？」エリザベスは顔を強張らせた。

「恐らくはまだ侵入されていないようだが、近くで観察されていたことは間違いない。」ホームズは冷静に答えた。「エリザベスさん、誰かがあなたを狙っているのは確かだ。だが心配はいらない。我々がここにいる限り、彼らの企みは失敗に終わるだろう。」

エリザベスはその言葉に少しだけ安堵を感じたが、心の奥底にはまだ不安が残っていた。ホームズが彼女の家の中で小さな手掛かりを探している間、ワトソンはエリザベスと共に椅子に座り、彼女の話を聞く準備をした。

「エリザベスさん、私たちにすべて話してください。何が起きているのか、そしてあなたが感じていることを。細かいことでも構いません。」

エリザベスはしばらくためらったが、やがて決意を固めて口を開いた。「最初はほんの小さな違和感から始まりました。誰かが私を見ているような気配。職場でも家でも、どこかで私を監視しているような視線を感じていたのです。でもそれだけではありません。先週、私は夜に誰かの足音を聞きました。それは校舎の中で、私が最後に残っていたときです。その時も、誰もいないはずなのに…。」

ワトソンは彼女の話を真剣に聞きながら、時折うなずいた。「足音ですか…。それは不安を掻き立てる要因ですね。あなたが監視されているという直感は、きっと間違いではないでしょう。」

ホームズが再び戻ってきて、彼女に向かって言った。「エリザベスさん、監視は間違いなく行われています。そして、その監視者はかなり慎重に動いている。しかし、彼らの目的はまだはっきりしていません。あなたの身の安全を守るため、我々が調査を進めるべきです。今回の相手は前回よりも一層手強いかもしれませんが、必ず真相に辿り着きます。」

「どうか、お願いします。リチャードのことがあった時のように、また私の命が狙われている気がして…」エリザベスの声には、明らかな恐怖が含まれていた。

ホームズは一瞬の間を置き、彼女をじっと見つめた。「安心してください。我々があなたを守ります。組織が再び動き出したのなら、我々がその動きを止める。それがリチャードの遺志を守る唯一の方法です。」

エリザベスは静かに頷き、彼らに全幅の信頼を寄せるしかなかった。

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ロンドンの夜が静寂に包まれた時、エリザベスの心臓は高鳴っていた。彼女の家の中で感じる不気味な気配は、まるで目に見えない影がじわりと近づいてくるかのようだった。シャーロック・ホームズとワトソンがその気配を探るために動き出したが、彼女の不安は増すばかりだ。

ホームズは家の中を慎重に観察し続け、ワトソンはエリザベスの横に寄り添い、彼女を落ち着かせようと努めていた。だが、その時、家の外からかすかな物音が響いた。エリザベスは息を呑んだ。

「ホームズ…、外で何か音が…」

ホームズは音が聞こえた瞬間、反射的に窓際に向かい、そっとカーテンの隙間から外を覗いた。彼の目は鋭く光り、わずかな暗闇の中にも何かを見逃すことはなかった。

「ワトソン、彼らが動き始めたようだ。だがまだ、彼らの正体は掴めていない。」ホームズは声を低くして言った。「だが、この監視は長引くことはないだろう。彼らの目的はエリザベスを恐れさせ、動きを制限させることだ。」

「つまり、彼らは本当に狙っているのか？」ワトソンが問いかけた。

「その通りだ、ワトソン。組織の残党が動いている。彼らの狙いはエリザベスの何か、あるいは彼女が持つものに関わっているのだろう。」

エリザベスはその言葉に青ざめた顔を向けた。「でも、リチャードが亡くなった時、すべてが終わったはずです。彼らはまだ私を追いかける理由があるのでしょうか？」

ホームズは少し間を置いてから言った。「彼らの目的が何であれ、エリザベスさん、あなたはまだ彼らの計画の中にいる。何か手掛かりを持っているのかもしれません。それが自覚されていないものであっても。」

その時、再び音がした。今度はより大きな足音が、家の外で聞こえた。ホームズはすぐに身を翻し、玄関の方に向かおうとしたが、エリザベスの顔には動揺が広がっていた。

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ここであなたに問う:

物語は緊張感を高めています。ホームズとワトソンはエリザベスを守りつつ、外で起こっていることを調査しなければなりません。次に彼らが取るべき行動は、あなたに委ねられています。

選択肢：

1. 「ホームズが一人で外に出て、監視者を追う。」

ホームズはその鋭い推理力を信じ、単独で敵の動きを探る。だが、それはリスクが伴う行動でもある。

2. 「ホームズとワトソンが協力して、エリザベスを守りつつ敵を探る。」

ワトソンと協力して動くことで、エリザベスを守りながらも、二人の力で敵の動きを追うことができる。だが、その分動きは慎重にならざるを得ない。

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読者様へのメッセージ

物語は今、危機的状況を迎えようとしています。エリザベスを狙う影が明らかになりつつあり、ホームズとワトソンの次の一手が決定的なものとなります。あなたの選択が、彼らの運命を決定します！

応援コメントで選択番号をお知らせください：「1」または「2」の中から、あなたの選択をコメントにてお知らせください。物語の運命は、あなたの手の中にあります！締め切りは、明日朝7時までです。多くに読者様からのコメントお待ちしております。