【毎日投稿】あなたの選択が、名探偵の運命を決める──さあ、ワトソンとして謎を解き明かせ！毎日17時投稿、選択期限20時

第2話 霧の中の推理

エリザベスの証言に基づき、行方不明者たちが最後に目撃された場所へ向かうことに決まった。ホームズはエリザベスを冷静に見つめ、言った。「ミス・カーライル、これから何が起こるか分かりません。ですが、あなたの証言が我々の手がかりです。恐れずに、我々にすべてを話してください。」

エリザベスは震えながら頷いた。私たちは彼女を連れて霧の中、ロンドンの人気のない裏路地へと足を進めた。街灯の明かりも届かない暗い路地。人々の足音はなく、ただ寒風がビルの隙間を吹き抜ける音だけが響いていた。エリザベスは時折振り返り、何かに怯えているようだった。その様子を、ホームズは注意深く観察していた。

「彼女の靴の泥、よく見るんだワトソン」とホームズが静かに言った。「最近どこか湿地に足を踏み入れたようだ。それも、ここに来る直前のことだ。」

私は驚き、彼の指摘に従ってエリザベスの靴を見る。確かに、靴には乾ききっていない泥がこびりついていた。「湿地とは…しかし、こんな都会の中で？」

ホームズは微笑みを浮かべた。「エリザベスさん、あなたは婚約者が消えたとされる場所に来る前、どこに立ち寄ったのですか？」

彼女は驚いた顔でホームズを見つめた。「ええ、それは…私は彼のことを探して、郊外の湿地帯に行きました。でも、何も見つけられなくて…」

ホームズは彼女の答えに満足したように頷いた。「ワトソン、我々は別の場所も調べる必要があるようだ。しかし、今はまず彼女の言うここで手がかりを探そう。」

我々は彼女が指し示した場所、婚約者が最後に目撃された路地の奥へと進んだ。ホームズは、何気なく落ちている紙切れやゴミ、舗道に残された微細な痕跡を丹念に調べ始めた。彼の目はまるで宝石を探すかのように、一見何の変哲もない物からも情報を引き出そうとしている。

「ワトソン、見てみろ」とホームズが小さな紙片を拾い上げた。「この紙は最近破かれたようだ。そして、何かにインクが滲んでいる。ここには雨が降った形跡はない。つまり、この紙は誰かが急いでこの場で書き捨てた可能性が高い。」

彼は紙片を私に差し出した。よく見ると、紙には何かの文字が書かれているが、ほとんどが擦れて読み取れない。しかし、断片的に「E」の文字が見える。

「何かの暗号でしょうか？」私はその紙片を手に取り、考えた。「E…エリザベスのイニシャル？」

「あるいは、別の人物を指すものかもしれない」とホームズは慎重に言葉を選びながら答えた。「だが、ここで得られる情報はまだ限られている。問題は、この紙が何に使われたかだ。」

ホームズがさらに路地の奥へと進むと、道の端にあるマンホールに目を留めた。周囲の舗道には微かな跡が残されている。彼は屈み込み、そのマンホールの蓋を調べ始めた。「ワトソン、この蓋には最近動かされた痕跡がある。中に何かが隠されているかもしれない。」

私はエリザベスの方を見る。彼女はその場に立ち尽くし、路地の奥をじっと見つめていた。その瞳には恐怖と、何か言い知れぬものが映っていた。私は彼女の肩に手を置き、安心させようとした。

しかし、その瞬間、背後から不意に足音が聞こえた。私たちは振り向いた。暗闇の中、何者かの姿がぼんやりと浮かび上がる。ホームズは立ち上がり、鋭くその影を睨んだ。

「ワトソン、彼だ！」ホームズが低い声で叫ぶ。影は動き出した。私たちは咄嗟に追いかけた。足音が霧の中で響き、影は狭い路地を縫うように走り抜けていく。ホームズはその動きを鋭く観察しながら、時折私に指示を出した。

「ワトソン、左だ！彼はこの先で逃げ道を持っているはずだ！」

影はまるで我々の追跡を予測しているかのように、巧みに路地を曲がっていく。ホームズはその動きに追従しながらも、何かに気づいたかのように振り返った。「彼の動きには規則性がある…ワトソン、気をつけろ！」

次の瞬間、影が何かを投げた。小さな閃光とともに煙が立ち込め、私たちは視界を奪われた。ホームズは私の腕を引き、壁際に身を隠す。

「爆竹だ。奴は逃げるための時間稼ぎをしている。」ホームズが冷静に言った。煙が晴れ、影はすでに消えていた。ホームズはその場に残された微かな足跡をじっと見つめ、何かを考えている。

「彼はこの路地をよく知っている…そして、我々をここに誘導した意図があるはずだ。」ホームズは静かに言った。「だが、それが何かを解明するためには、さらに調べる必要がある。」

私たちは元の場所に戻った。マンホールの蓋が再び目の前に立ちはだかる。ホームズは蓋に手を伸ばし、深く考え込んだ。「ワトソン、次の行動を決めるのは君だ。我々には時間がない。」

選択肢：

1. 「マンホールの下を調べる。」

このマンホールの下には何かが隠されている可能性がある。しかし、それが罠である可能性も否定できない。

2. 「他の手がかりを探す。」

路地の周囲にはまだ見過ごしているものがあるかもしれない。手がかりを探しつつ、慎重に動くことも一つの策だ。

3. 「エリザベスを安全な場所へ避難させる。」

この場にエリザベスを残しておくのは危険だ。彼女を安全な場所に避難させることを優先するか。

4. 「警察に連絡し、支援を求める。」

影の存在が明らかになった今、警察の支援を求めるべきかもしれない。しかし、警察の動きが事件を混乱させるリスクもある。

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その時、再び路地の奥から微かな音が響いた。何かがこちらに近づいている…。私はホームズに目を向けた。彼は冷静な表情でその音を聞き、次の一手を模索している。今、この瞬間の選択が私たちの運命を決定づけるのだ。

あなたの選択は？

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読者様向けメッセージ

ホームズの鋭い推理が冴え渡り、事件の謎が少しずつ姿を現してきました。暗闇の中で動く影、その目的とは一体何なのか。次の選択が、この事件の真実に一歩近づくカギとなります。ハラハラドキドキの展開の中で、あなたの推理力を駆使して、ホームズと共に謎を解き明かしてください！

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