震天冷嵐の靴〜シンデレラ・シューズ〜

第七話『黄色いカボチャと赤いドレス』

——バーでの一件の、数日後。

　いつもの朝のニュース番組の放送終了後、一人の男（クソアナウンサー）がスタジオ中を、駆け回っている。

「皆さん、聞いてくださいよ。僕、昨日親父に、白馬を買ってもらったんです。血統書付きですよ？　逞（たくま）しい肉体に、美しい毛並み。あ、競馬なら一番人気のポテンシャルも秘めているらしいのですが、怪我とかはさせたくないので、競走馬にはしません」

　まじかー。子煩悩な舞央爽馬（まいおそうま）は、息子舞央仁（まいおじん）に、本当に白い馬を買い与えたようだ。親馬鹿だなぁ。

　そこで、スタジオの出入り口のドアが、ドン、と、勢いよく開く。ディレクターだ。鬼の形相で、スタジオに駆け込でくる。

「おい舞央！　臨時ニュースが入った！　番組続行だ！　位置につけ！　ほらほら、急げ、急げ！」

　と、ディレクターは、己の馬鹿を吹聴（ふいちょう）して回っていたクソアナウンサーを、やや強引に定位置につかせる。

「ちょちょちょちょっと、なんですかディレクター。臨時ニュースっていうのは？」

「俺の口からは、少々伝えにくい。まぁ、いいから読め。原稿はこれだ」

　舞央仁の顔が、曇るのがわかった。

　何かとんでもないことが、起こったようだ。

　わたしは、スタジオの脇から、見守る。

「じゃあいくぞ！　カウントダウン。十、九、八、七、六、五、四……」

　ディレクターが無言で、さん、に、いちの合図を手で送る。

　舞央仁は冷や汗を垂らしながら、カメラに向かって原稿を読み始める。

「えぇ……臨時ニュースです。今日未明、ヨンマル連邦のステルス機と見られる航空機が、ヤワラカ国各地に黄（・）色（・）い（・）爆（・）弾（・）のようなものを投下した模様。し、死傷者が出ているとの報告もあります。ばっ、爆弾投下の瞬間を捉えた映像が届いております、ご覧ください！！」

　爆弾。

　死者まで出ている。

　舞央仁が動揺するのも無理はないだろう。スタジオ内の全員が、放送内容確認用のテレビモニターに視線を移す。わたしも同じようにする。

　ブレの激しい画角。薄暗闇（うすくらやみ）。平たい三角形の機体。その下部から、赤と白の縞模様の落下傘。ぶら下がるのは、全体が山吹色（やまぶきいろ）で塗装された、ずんぐりむっくりの塊。黄色い爆弾とはこのことだ。それを爆弾だと同定したらしい、動画の撮影者の叫び声。山吹色は、ずんずんと高度を下げ、遠くの建物群に吸い込まれていく。ドン、と爆発音。炎と煙が上がった。動画はそこで終わった。

　戦慄するスタジオ内。

　皆が、再び舞央仁に視線を戻す。

　何やら、新たに原稿が手渡された直後。

「追加情報が入りました。現在判明している被害状況は以下の通りです。爆弾は全部で五十発程度。被害範囲は、ショワッカ地方、ハナテン地方、サンゴロ地方、メジアン地方、タブ地方、クゥダ地方、イマヌエ地方、サイナン地方、ベイハイ地方の九地方。爆発により、少なくとも百以上の死傷者が出た模様。目下（もっか）、国防軍が救援に向かっているとのことです……」

　舞央仁が歯切れ悪く原稿を読み終えると、わたしの耳穴の、無線通信機が、ピィと鳴った。

「東雲（しののめ）。この連絡の意味はわかるよな？」

「はい、大臣。爆弾の件ですね」

「うむ。今、国防省総出で調査を進めている。被害を受けたのは十八都府県三十都市。爆弾は計四十九発だ。死者推計四百名、怪我人も現段階で判明している分だけでも千三百名。宣戦布告無しの同時多発攻撃。派手にやられてしまった、国防大臣として不甲斐ないよ。それで、お察しの通り頼みだあるんだが……」

「何なりと」

「至急、イマヌエ区のイズミ町（ちょう）の町役場まで来てくれ。くれぐれも、いつもの戦闘服（シンデレラスタイル）で来ないように」

「承知しました。すぐに向かいます」

　わたしは、スタジオのみんなにバレないよう、こっそりとその場を去った。

　○◁●◀︎○◁●◀︎○◁●◀︎○◁●◀︎○◁●◀︎○◁●◀︎

　焦げ臭い。

　何が焦げた臭いなのかは、想像に難くない。国防軍の先行隊があちこちに見えるが。救出活動は、しばらく終りそうにない。人々が、次々とタンカーで運ばれていく。怪我人が多い。ここ周辺だけで、数十人が亡くなったそうだ。

　イズミ町（ちょう）は、凄惨な被害に見舞われていた。

　四発の山吹色の爆弾（パンプキン・ボム）に襲われた町は、瓦礫（がれき）の山と化した。

　大人たちの悲痛の叫び。

　子供たちの泣き声。

　死者の沈黙。

　わたしは、死者の一体の目の前にしゃがみ込む。

　血。

　至るところに、血。

　潔白だったはずの身体（なきがら）。

　その白い服と、白い肌と、白い心は、今や血の（赤い）ドレスを纏（まと）った有機物に成り果てたのだ。

　目は大きく見開いている。

　丸い白目の中心に、まだ僅かに澄んだ黒目。

　それはまるで、何かを訴えているかのようだ。

　その視線の先には、侵入禁止を意味する黄と黒の帯（トラテープ）。

　それがぐるりと張り巡らされた中心には、山吹（カボチャ）色の金属塊（きんぞくかい）。

　カボチャには、傷一つない。

　不思議なことに、イズミ町に落ちた山吹色の爆弾（パンプキン・ボム）は、その半数の二発が、不発弾だったのだ。

　そしてわたしは、このカボチャの正体が何なのか、一目見てすぐにわかった。

　『模（・）擬（・）原爆』だ。

　それは明らかに、新型の爆縮型（ばくしゅくがた）のプルトニウム原爆を模（・）倣（・）したものだった。

　国防省の極秘資料で、これと同じ見た目をした爆弾を見た。

　中身は核燃料ではなく通常火薬だが、それが極めて破壊的なものであるのには、変わりない。

　再び、亡骸（なきがら）に目を移す。

　もう、黒目が、曇りきっている。

　わたしはその上にそっと手をかざして、閉じてやった。

　そこで、隣に、わたしの知っている人影がやってくる。

「この一連の爆撃、ヨンマルのクソどもは何を企んでいると、お前は考える？」

　舞央大臣が、わたしにそう問いかける。

　わたしは勘づいていた。

　ヨンマル連邦が不発弾を二発も寄越（よこ）したのは、意図的。

　奴らはこの、やけに目立つ山吹色の爆弾（パンプキン・ボム）の造形を、我々ヤワラカ国の人間に、見せつけたい。

　なぜ、そんなことをするのか。

　これは、「次は核（ホンモノ）を落とすぞ」という死のメッセージなのである。

「次は、核が飛んで来ます」

「ああ。我々は、早急に手を打たねばならない」

　そうだ。

　絶対に阻止しなければならない。

〈第八話『対峙』に続く〉