前のエピソード――第41話　臥薪嘗胆

伊藤博文の辞任後、日本の政治情勢は不安定な時期に突入します。三国干渉による屈辱的な遼東半島の返還は、日本国内に深い傷を残し、多くの国民が政府への信頼を失いました。しかし、これは日本の近代化と国際的な地位向上への強い決意を促す契機ともなります。ここから描かれる物語は、明治時代後期における日本の政治的変遷と、台頭していく国民意識の変化に焦点を当てます。

### 1896年：後継者争いと政界の混乱

伊藤博文が辞任した後、次の首相の座を巡る政界の動きが激しくなります。伊藤の後を継いだ松方正義（竹中直人）は、財政の立て直しに力を注ぐものの、世論の不満や与党内での対立に苦しみます。政治家たちは明治政府の未来をどのように導くべきか、激しい議論を交わし、特に伊藤の盟友である西園寺公望（宇梶剛士）と、大隈重信（石丸幹二）の対立が目立ちます。

大隈は、自由主義的な改革を進める一方で、山縣有朋（津田寛治）のような強硬派とは鋭く対立します。津田が演じる山縣は、軍備拡張を優先し、国内の経済成長と軍事的な防衛力を同時に強化する必要性を訴えます。これに対して、大隈は民権運動の支持を背景に、政治的自由と国民の権利を守ることに焦点を当てます。

### 民衆の怒りと自由民権運動の高まり

この時期、自由民権運動はさらに勢いを増し、民衆の政治への関与を求める声が高まります。板垣退助（筧利夫）がその中心人物として登場し、庶民の視点から政治を語りかける姿勢は、多くの国民に支持されます。筧のエネルギッシュな演技で、民衆とともに改革を求めて奮闘する板垣の姿が強調され、政治の場での新しい風を象徴します。

また、伊藤博文の個人的なスキャンダルも、風刺ジャーナリストである宮武外骨（竜星涼）によって暴露され、さらに政府に対する批判が高まります。竜星が演じる宮武は、反骨精神を持ち続け、体制に対して鋭い批判を展開します。彼の風刺記事は、多くの国民の心を捉え、政治家たちを困惑させます。

### 三国干渉の影響と国際的な圧力

一方で、国際情勢もまた、政治家たちに大きなプレッシャーを与えます。遼東半島返還を強いた三国、特にロシアの南下政策は、日本にとって依然として脅威です。陸奥宗光（安住紳一郎）は、この国際的な圧力に対処し、外交を駆使して日本の地位を守ろうと奮闘します。安住が演じる陸奥の落ち着いた態度と外交的手腕は、国際社会における日本の存在感を増すための努力を象徴します。

### 新しいリーダーの誕生と日露戦争への道

混乱の中、次第に台頭してくるのが桂太郎（陣内孝則）です。軍人としての経験を生かし、彼は山縣の影響を受けながら、国の軍備拡張と内政改革を推し進めます。陣内の強い存在感で描かれる桂は、政治的な決断力と軍事的なリーダーシップを持ち合わせ、明治政府の新しい時代のリーダーとして浮上します。

伊藤博文の影響はまだ残っており、彼のかつての盟友たちとの関係が、今後の日本の政治にどのような影響を与えるのかが注目されます。特に、若き明治天皇（阿部寛）との対話や、政府内での意見の対立がどのように解決されるかは、次の物語の大きなテーマとなるでしょう。

こうして、明治時代後期の政治的葛藤と国際的なプレッシャーが描かれ、最終的には日露戦争への道が開かれていきます。この戦争は、日本が列強の一員として認められる契機となり、国内の政治改革と軍備拡張に大きな影響を与えることになります。