　菊峰城から使節団が来る日の２日前，，，

　梅山城の城主邸の書斎で，小芳は，これ以上，使節団のことなど考えたくもないので，神人の美蘭にもどって，神界に戻る手順を考えていた。

　小芳「幸いにも，妖狐，小芳のパワーを受け継いで，大妖怪・水香に遇って，なんとか，天女レベルになったわ。でも，このままではダメね。あの水香を連れて，なんとか仙界に潜り込んで，神界へのルートを探らないとね。そのためには，城主の座を誰かに譲らないといけないけど，，，誰がいいなかな，，，凛は結婚を控えているし，，，憫佳はヒカルの子を妊娠しているし，，，だったら，いっそ，ヒカルを城主にすればいいのかな？　それにヒカルは水香さんの思い人，きっと何かの縁だわ。

　あれだけの呪符を短時間で作成したからには，すでに仙人レベルになっているはずだわ。うん，そうしましょう」

　小芳がそんなことを考えている時，凛が血相をかかえて書斎に入ってきた。

　凛「小芳，大変です！　使節団の尖兵隊が来て，あと１時間後に，使節団が来るようです！」

　小芳「あらら，こちらに準備をさせない気なのね？」

　凛「そう思います。接待がなっていないと文句をつける気でしょう」

　小芳「まあいいわ。とにかく，最終的には『力』の勝負よ。こうなったら，不備な点は，そのままにしていいわ。慌てることないわ。ノンビリ構えましょう」

　凛「わかりました。相手の出方を見ましょう」

　小芳「城下町の大門では，凛と憫佳の２人で出迎えなさい。美人２人が出迎えれば，少しは好印象を与えるでしょう」

　凛「そうだといいのですけど」

　・・・　・・・

　１時間後，，，

　ー　梅山城下町の大門　ー

　菊峰城からの使節団一行が到着した。彼らは馬車を使わず，徒歩で移動してきたようだ。今回の移動距離が１５０ｋｍ程度と，さほど遠くないこと，道が凸凹であり，馬車に不向きであることなどの理由のようだ。

　使節団の総数はわずか２０名。決して少なくはないが，過去の例からすれば，かなり少ない。

　彼らの服装は，とても使節団という礼をわきまえたものではなく，まったくの普段着の服装だ。ただし，下着にクサビかたびらを着ているようだ。直射日光を避けるために，日焼け防止の布がついたキャップ付きの防止を被っていて，リュックを背負っていいた。剣など重たい武器は持っていない。

　ただ，奇妙なことに，一見して，全員，目つきが悪く，柄が悪い。このことからも，梅山城は舐められているとしか思えない。

　梅山城からは，凛，憫佳，後宮護衛隊の隊員１０名が，梅山城下町の大門で出迎えた。

　使節団の護衛隊長らしき人物が，数歩前に出て，凛と憫佳に軽く会釈をした。

　使節団隊長「われわれは，菊峰城からの使節団である。梅山城・城主のところに案内しろ，といいたいところだが，腹が減った。予定よりも早い到着なので，そちら側も準備はできないと思う。確か，この梅山城では，『解憂料亭』が有名らしいな。そこを，われわれのために貸し切りにしてほしい」

　急にそんなことを言われても，対応できるはずもない。

　凛「急にそんなこと言われても，あこは連日満席で，予約が何ヶ月前から埋まっているところです。他の料理屋でいかがですか？」

　使節団隊長「なんだと？われわれ使節団に反抗する気か？」

　凛「いえ，そんなつもりはありません。ですが，無理なものは無理なんです。ここは，別の料理屋でお願いします」

　使節団隊長「そうか，，，まあ，しょうがない。妥協してやる。ただし，妥協するのは今回だけだ」

　凛は，後宮護衛隊員に命じて，いくつかの料理店に廻って，候補を探すように命じた。

　凛は，使節団隊長に向かって言った。

　凛「急なお越しですが，迎賓館は準備できております。まずは，そちらに移動して，体を休めてはいかがですか？ご案内します」

　使節団隊長「はあ？　迎賓館？　アホか！　そんなところ泊まれるか！　まあいい。われわれが泊まりたい場所を指定するので，お前達はアレンジするだけでよい。では，いくぞ！」

　使節団団長は，使節団一行を従えて，勝手にどんどんと歩いていった。

　凛と憫佳は，ポカンとした。とても使節団のとるような態度ではない。それに，必ず，菊峰城・城主の親戚が一名同行するはずなのだが，それもいないようだ。

　凛「憫佳，後宮護衛隊員を連れて，彼らの後を追いなさい。できるだけトラブルを避けなさい。ただし，最優先は一般市民を守ること。わたしは後から追いかけます」

　憫佳「了解です」

　憫佳はその指示に従った。

　憫佳が走り去った後，凛は，周囲の野次馬たちのいるところに行った。そこには，フードを被った小芳がいた。その隣には珠莉もいた。珠莉を護衛する連中も数人した。小芳は，片膝をついて，珠莉のアドバイスを耳元で聞いていた。

　凛は，路地裏に入って，人混みを避けた。そこに小芳もその路地裏に入った。

　小芳「凛，作戦大幅に変更です。やつらは，使節団ではありません」

　凛「え？まさか？」

　小芳「珠莉の考えですが，どうやら，先兵隊を送りこんで，この城下町でトラブルを引き起こすつもりでしょう。いずれ殺傷沙汰になります。それを理由に，菊峰城の連中は，この梅山城を攻め落とす算段だと思います」

　凛「なんと，，，」

　小芳「そう考えると，すべて辻褄があいます」

　凛「でも，郊外周辺で，大規模の人の動きはありませんよ」

　小芳「相手は，あの菊峰城です。Ｓ級，いや，仙人クラスがごろごろいてもおかしくありません。何百人も派遣する必要はないはずです」

　凛「では，使節団の団長と従者を殺害して，顔を皮膚を剥がして，われわれの部下が，団長になりすまし，この城を去って，途中で盗賊に襲わせて，死亡させるという煩雑な偽装工作は，もう，意味がなくなったのですね？」

　小芳「残念ですが，無駄な努力をしてしまいました。とにかく，あの２０名の連中をすぐに殺害してください」

　凛「梅山城と菊峰城の全面戦争に突入するのですね？」

　小芳「はい。勝算は，このままでは，まったくありません。わたしは，今から，水香様を連れ戻しに行きます。われわれが戻るのが先か，菊峰城の本隊が到着するのが先かという勝負です。われわれは，たぶん早くて４日，遅くても５日目には戻る予定です。それまで，凛，なんとしても，この梅山城を守ってちょうだい。

　あのヒカルを，明日中に仲間に引き入れなさい。ヒカルには，どんな条件でもＯＫを出しなさい。天下の処女を与えてもいいし，城主の座を渡していいわ」

　凛は，ゴクッと，生唾を飲んだ。

　小芳は，超級催眠符１０枚を凛に渡した。使い方と有効範囲を説明して，すぐに，水香がいるであろう妖狐族の古里に向かった。

　凛は，珠莉がいるところに戻って，珠莉の護衛のひとりに，耳打ちした。その護衛は，すぐにどこかに去っていった。

　その後，凛は，最速の速度で，憫佳のいる場所を探した。念話を発しながら走った。今の凛の技量では，半径１００メートルの範囲なら，なんとか通じる範囲だ。

　５分ほど走って，憫佳の居場所が判明した。

　使節団たちは，大富豪の屋敷に住むと云いだし，その屋敷に侵入した。

　凛がこの屋敷に到着したとき，この屋敷の入り口は，使節団の連中に封鎖されていた。そのため，憫佳たちはこの屋敷に入ることができなかった。

　敷地内から，戦闘する音が聞こえて，屋敷の護衛たちが殺されたようだった。美人の夫人の『助けてー』という悲鳴が聞こえた。

　憫佳たちは，強行突破したくても難しい状況だった。凛は，一刻を争う状況だと判断，超級催眠符２枚を取りだして，それを屋敷内に放り投げて，その呪符目がけて火炎弾を発射した。

　それと同時に，凛は『退避！』と大声を発して，その場から逃げた。憫佳たちもすぐに反応して，その場から逃げた。

　ボォー！

　２枚の超級催眠符が空中で発火した。そこから，半径１０メートルの範囲で，催眠波動が放たれた。

　ドタドタドターー！

　敷地内から人が倒れる音がした。

　この超級催眠符の威力は，半径１０メートルにも及び，かつ，発動後，１０分間，その範囲に入っても，催眠の効果が発揮されてしまうというとんでもない性能を有する。

　１０分後，，，

　凛「もういいわ。超級催眠符の効果が切れた頃よ。屋敷内にはいりましょう」

　憫佳「了解です。でも，超級催眠符って，すごいですね。非接触でこんなに効果があるんですね。ヒカルさんの符篆術って，ほんと凄いです」

　凛「あっ，そうそう，憫佳，あなたには，今から大事な任務を与えます」

　憫佳「え？　屋敷内の連中，対応しなくていいのですか？」

　凛「殺すだけだから，あなたは必要ないわ」

　憫佳「殺す？　え？　使節団を殺すのですか？」

　凛「そうよ。これから，本格的な梅山城と菊峰城との戦争が始まるわ。憫佳，今から，剣流宗に出向いて，そのヒカルをわれわれの仲間に引き入れなさい。わたしは遇ったことないけど，彼は，仙人クラスなんでしょう？」

　憫佳「はい，間違いなく仙人クラスだと思います。そうでないと，こんな高度な呪符，作製できないですから」

　凛「そう，よかったわ。とにかく，一刻を争うの。明日にはヒカリを連れてきてちょうだい。ヒカルの要望はすべて答えなさい。城下町の処女をすべてあてがってもいいわ。梅山城の城主の座を渡してもいい。とにかく，明日中に連れて来なさい」

　憫佳「え？　じゃあ，城主は？」

　凛「小芳は，今はもういないわ。大妖怪・水香を連れ戻しに行ったわ。少なくとも４日，下手すれば５日後になると思う。それまで，なんとか，ヒカルの力で，この梅山城を守りたいの。この攻防戦，すべては，憫佳，あなたの双肩にかかっているのよ」

　憫佳「・・・」

　憫佳は，これまでにない重責を感じた。

　憫佳は，強い言葉で返事した。

　憫佳「了解しました。では，早速，行動を開始します」

　憫佳は，その場から去った。凛と後宮護衛隊たちは，大富豪の屋敷に入って，熟眠中の使節団２０名の首を切って殺害していった。単純な作業だった。

　夫人は，犯されそうになったが，幸いにも未遂のようだ。夫人は丸１日，目覚めることはない。屋敷の護衛３名は惨殺されて殺されていた。その他，番頭らしき男性，女中２名も殺害されていた。

　後宮護衛隊員のひとりが，凛に報告しに来た。

　隊員Ａ「凛様，これを見てください」

　彼は，通信符を持ってきた。それは，上級レベルのものだった。

　隊員Ａ「どうやら，通信符を使用した後があります。この上級通信符ですと，有効範囲は３０ｋｍ程になります。仲間がその範囲にいる証拠だと思います」

　凛「なんと，，，３０ｋｍ以内なのか，，，１０ｋｍか，，，２０ｋｍか，，，ヒカルが来るにしても，明日の夕方になる。となると，，，頼りは，盗賊に扮した後宮護衛隊隊長が，いつ戻るかが鍵になりそうだ。後宮護衛隊隊長は，２００枚の爆裂符を持っている。それが頼りだ」

　凛は，住民の避難誘導などはいっさいしないことにした。それに人手を避けたくないからだ。

　それに，城下町の郊外を防衛している第３から第６分隊の連中には，いっさいの連絡はしなかった。所詮，上級中級以下の連中がいくら多くても，ただ，殺されてしまうだけだ。

　この騒動で，野次馬が多く群がった。その野次馬のひとりが，こそこそと人混みを避けて，上級通信符４枚を同時に発動させた。

　・・・　・・・

　梅山城から２０ｋｍほど離れた場所に，菊峰城の，本来の使節団が待機していた。使節団の団長は，菊峰城・城主の第３夫人の長男・浩三，１６歳だ。中級中期レベルの気の使い手だ。

　従者は２名いる。源吾と源武，共に３０代後半でＳ級中期レベルだ。

　他に，正規の護衛隊が２０名いる。いすれも上級の中期から後期の連中だ。

　羅針盤を持った通信担当が，団長の浩三に報告した。

　通信担当「団長，たった今，偵察員から連絡が入りました。通信符４枚が発動しました」

　団長「何？４枚だと？」　

　通信担当「はい！間違いありません。４枚は，先兵隊全員の死亡を意味します」

　団長は，怒るどころか，ニヤッと微笑んだ。

　団長「ほほぉ，われわれの意図を素早く読み取ったと見える」

　従者の源吾が団長に尋ねた。

　源吾「団長，どうされますか？予定通り，明後日に，殴り込みをかけますか？」

　団長「明後日では遅い。時間が経てば経つほど対策を取られてしまう。今からすぐに出発だ。夜を歩くぞ。途中，仮眠をとって，明日の朝，９時に殴り込みだ！」

　源吾「わかりました。では，３０分後に出発するように号令をかけます。ですが，本国に，今の状況を伝書鳩で知らせなくていいのですか？　万一のために，応援を派遣したほうがいいかもしれません」

　団長「いや，それだど，俺にポイントがつかなくなる。派遣するのが兄上たちだったら，兄上たちにポイントがついてしまう」

　団長は，菊峰城では，次期当主の継承権第３位だ。でも，今回の使節団の仕事で，ついでに梅山城を攻め落とすことができたら，大幅にポイントがもらえる。継承権第１位になることも可能だ。

　菊峰城での継承権は，ポイント制になっており，成果に応じてポイントがつく。２００点を先に達成したものが，次期城主となる決まりだ。そのため，団長は，今回の，ある意味，単独による梅山城討伐という行動に出た。本来，単独で行動したかったが，松風城には応援要請した。そこに要請したとしても，団長のポイント獲得には影響しない。

　通信担当「了解です。応援要請は止めます。尚，すでに隣国の松風城から，２００名の応援部隊が出発したと報告がありました。４日後には，梅山城に着く予定になります」

　団長「わかった。人数は少ないが，それでも助かる。われわれが梅山城のトップ連中を討伐した後，残務処理を松風城の連中に依頼できるからな」

　通人担当は持ち場に戻った。

　源吾「今から，強化陣盤を使うのが楽しみです。それを使えば，仙人クラスなんですよ。しかも，上級の連中だって，S級になってしまいます。それが２０人もです！　どうひっくり返ったって，負けるわけがない。すべての周辺の城だって落とせる武力ですよ。フフフ，一方的な殺戮になってしまいますね」

　団長「大妖怪・水香が討伐され，梅山城の第１分隊は壊滅。他の分隊長たちも死亡した状況だ。敵の戦力は大幅に落ちている。今が，絶好の攻め時ではある。しかし，それでも，絶対にうまくという保障はない。慎重にすすめよう」

　源吾「はい，団長」

　彼らは，出発の準備を始めて，予定通り，３０分後に出発した。

　彼らは，ここからは，馬車が通れるほどの主要街道は使わない。動向がバレる恐れがあるからだ。

　・・・　・・・

　一方，後宮護衛隊の隊長は，部下とともに，梅山城から３０kmほど離れた場所で待機していた。もともとの計画では，ここで，盗賊に扮して，城下町から出てくる使節団の護衛隊連中を，爆裂符で皆殺しにするという役割だ。すでに，使節団の団長と従者２名は，殺害されているという前提だ。

　ここに，馬に乗ったひとりの後宮護衛隊員がやってきた。彼は，すぐに隊長に報告した。

　隊員「隊長，計画が大幅に変更になりました。さきほど到着した使節団は，おとりで，騒動を起こすのが役割のようです。凛様は，彼らを皆殺しにする予定です。

　隊長は，爆裂符２００枚を持って，すぐに城下町に戻り，城下町の大門を，その爆裂符で敵から守れとのことです」

　隊長「なんと，，，そんな危険な役目を俺にさすのか。新婚なのに？」

　隊長は，戻りたくなかった。戻れば，超危険な仕事が待っている。なによりも，大門を守れということは，逃げれないことを意味する。確実な死が待っている。

　隊長「あっ，俺，別の任務がいいかな？　ここからだったら，たぶん，敵を背後からつけるかもしれん。敵が大門に着くのを遅らすことができる」

　この言葉に，その隊員はニヤッと微笑んだ。まさに，凛の予想した通りの言葉を隊長が吐いたと思った。

　隊員「隊長が，その言葉を発することは，凛様は予想していました。その役割で結構です。その場合，わたしが爆裂符１００枚を持って帰ります。それと，敵に遭遇した場合，これをお使いください」

　彼は，凛から預かった４枚の超級催眠符を渡した。使い方，有効範囲などを説明した。

　隊長「超級催眠符？これって，爆裂符よりもすごいものだな」

　隊員「はい，なんせ，これだと，下手な結界は意味をなさないそうです。もし，自分が有効範囲にいる場合，防除結界を１０分間，頭部に展開すれば防げるとのことです」

　隊長「そうか，，，まだ，大門を守るよりもいいか。わかった。了解した」

　隊長は，その隊員に爆裂符１００枚を渡した。

　隊員「では，わたしは，すぐに馬で戻ります」

　隊長「気をつけて戻りなさい」

　隊員「はい，たぶん大丈夫です。ここに来るときに，主要街道を通りましたが，それらしき編隊には遭遇しませんでしたから。たぶん，徒歩で脇道を選んでいるんだと思います」

　隊長「そうか，，，脇道となると数本あるから，発見が難しいな」

　その隊員は，心の中でクスクスと笑った。それを言い訳にして，敵と遭遇しなかったと釈明するつもりだと思った。

　彼が馬で去ったのを見て，後宮護衛隊の隊長は，隊員を３班に分けて，他の班に，超級催眠符１枚と爆裂符３０枚ずつ渡した。

　隊長「敵に遭遇したら，催眠符を放って逃げなさい。それだけで，敵の行動が大幅に制限できるはずだ。爆裂符はできるだけ使うな。逃げる時だけに使用しなさい」

　この命令に，他の隊員もかなり安堵した。危険係数がかなり下がるからだ。

　ある隊員が質問した。

　隊員「あの，，，敵だとどうやってわかるのですか？」

　隊長「敵は，馬車を使っていない。でも，荷物は多いので，馬の背に荷物を載せているはずだ。そんなことするのは，敵だと云っているようなものだ。とにかく，荷物を背にして運んでいる馬が指標だ。敵の数は不明だが，２０名から２００名といったところか？」

　３班に分かれた連中は，それぞれ脇道を選んで，梅山城に戻ることにした。

　日が沈んで真っ暗になった。でも，徒歩のせいもあり，だんだんと夜道になれていった。

　隊長の班には，他に部下２名がいる。日中寝ていたので，夜は寝なくていい。

　部下A「このまま敵に遭遇しないで，梅山城に着けばいいですね」

　隊長「まったくだ。早く家に帰りてぇー，菊江に会いてぇー」

　部下A「ボクも，早く結婚したいなぁー，憫佳さんがいいんだけど，でも，ボクなんか相手にしてくれないんだろうなぁー」

　隊長「憫佳は，急にレベルアップした。ちょっと釣り合いがとれないだろう」

　こんな話をしながら，歩いていると，遠くから馬のいななく声が聞こえた。

　隊長と部下２名は，敵が先方にいると思った。超級催眠符と爆裂符を持っているのは隊長の律だ。隊長は，已むなく部下２名をこの場で待機するように命じて，ひとりで進んでいった。

　しばらくすると，５０メートルほど先に，馬が樹木に巻き付けられて，テントが張られて，中で休息しているようだ。見張りは４名ほどだ。

　隊長は，これ以上近づけないと判断した。そこで，自分の頭部に防御結界を張って，超級催眠符１枚取りだして，転がっている石に包ませた。催眠符を折ってしまうと，その刺激で発動する。つまり，すでに今，効果が発動している状態だ。

　隊長は，その石をテントに向けて投げた。さらに，彼は，何もしていない石を別のテントに向けて投げた。テントは，８張りほどあったので，８回投てきすればいい。

　隊長は，気の防除を解除した。今は，効果範囲外だ。彼は，ゆっくり近づいた。２０メートルほどの距離になったので，そこから氷結の矢を繰り出して，すべてのテントに放った。

　だが，いっさい，騒ぎは起きなかった。

　隊長は思った。

　隊長『え？　超級催眠符の効果が効いたのか？』

　石を投げて１０分が経過した。超級催眠符の効果は切れた。

　隊長は，安全の意味で，自分の体全体に気の防除結界を展開して，さらに近づいた。

　バシュー！　バシュー！

　ひとつのテントの中から，ある人物が現れて，隊長に向かって，氷結の矢が発射された。

　その矢は，隊長の防御結界を破って，左腕と脇腹に刺さった。

　隊長『やべえーー！　しくじったーー！』

　隊長は，すぐに後方に引き下がった。幸いだったのは，敵は追ってこなかったことだ。どうやら，敵も，隊長を追えない事情があると判断した。

　隊長は，傷を受けた部位に気を流して止血させた。幸い，軽傷だったので，逃げるには支障がなかった。

　隊長は，部下２名と合流した。彼は，状況を説明した。

　隊長「敵はテントを張って休息していた。超級催眠符を放ち，テントを攻撃した。反応がなかったので，近づいたら，反撃を受けてしまった。１張りのテントに効果はなかったようだ。でも追撃はなかった。無傷の敵は１名か２名のようだ」

　部下A「隊長，攻めましょう。ここが勝負です！」

　隊長も流れに弱い。

　隊長「わかった。すぐに向かおう」

　隊長は，４０枚持っている爆裂符を３等分して部下に分け与えた。

　テントの場所から２０メートル離れた場所に来て３人バラバラに分かれて，テントに向けて氷結の矢を発射した。

　だが，反撃はなかった。そこで，テントの場所に来て，状況を確認した。

　部下A「もぬけの殻です」

　部下Ｂ「こちら側もそうです」

　隊長「敵は寝入った仲間を運んだな？それも近くにいる。三位の構え！」

　彼らは３名でお互い背にして気の防御を展開して，徐々にこの場所から退いた。

　こうなった以上，深入りはまずい。

　彼らは，この場所から去った。

　・・・

　それを密かに見ているものがいた。菊峰城側の従者・源吾だ。彼だけは，テントを攻撃された時，すぐに，自分の腹部に縛り付けた陣盤を発動させた。これにより，全身への防御結界を２時間ほど持続が可能だ。だが，もう攻撃には使用することができない。

　このことは，相棒の源武との約束ごとだ。危険な状況に遭遇した場合，どちらから一方が，貴重な陣盤を使用するとの約束だ。

　彼は，前回，敵が去った時，すぐに寝入った仲間を近くの茂みに隠した。今回，敵が３名で戻ってきたとき，敵を迎え撃つことも考えた。だが，万一，しくじった場合，我が方は全滅してしまう。そんなリスクは負えない。幸い，敵も警戒して，去ってくれたので助かった。

　翌朝，源吾は，まず源武を無理やり起こした。

　源武「うううーー，頭がガンガンする」

　源吾「催眠符でやられたんだ。気の調息を行って，頭部にある『催眠の気』を排出しろ」

　源武「わかった」

　源武は，S級の気の使い手だ。すぐに気の調息を行って，『催眠の気』を排出した。その後，２名で，他の仲間を起こしていった。

　２時間後，，，

　やっと，全員が，正常の状態に戻った。源吾が敵の攻撃について，石に巻かれた超級催眠符を示して解釈した。

　源吾「これは，超級催眠符です。伝説級のものです。仙人・天女レベル，しかも，符篆術に特に才能のある者しか作製ができないと云われています。これ１枚で，金貨２０００枚以上はする代物です。敵は，たぶん，先発隊にもこれを放って全滅させたとみていいでしょう。そうでないと説明がつきません。つまり，超級催眠符２枚を使ったことになります。

　仙人・天女が，こんな高等な呪符を作製するのは，１日３枚までと聞いたことがあります。しかも，一度，作製すると，１週間ほどは間隔を空ける必要があるそうです。つまり，敵は，あと１枚，持っているかどうかです。

　これを防ぐのは，さして難しくありません。頭部に気の防除結界を１０分間するだけでいいのです。事前に分かっていれば対処可能です」

　団長「なるほど，，，わかってしまえば，恐るるに足らずだな。よし，われわれの行動に大きな変更はない。半日ほど遅延してしまったが，梅山城に向かう」

　彼らは，体制を立て直して，梅山城に向かった。

　ーーー