すべてを妹に奪われたら、第２皇子から手順を踏んで溺愛されてました。

第6話 中庭の薔薇

帝国伯爵に叙爵され、新家を興したわたし。広大な新居まで王太后陛下から下賜された。

そこに押しかけて来たのは、つい先日、わたしに婚約破棄を突きつけた元婚約者、幼馴染のジョアンだった。

「マダレナ閣下がお出ましになるほどのことではございません」

と、黒い笑顔を見せたベアトリスが、入口ホールで対応してくれている。

「……マダレナに会わせてほしいんだ」

「それは、出来かねます」

「な、なあ、ベアトリス。……王立学院ではマダレナと３人、仲良く過ごした仲じゃないか？ ……なんとか、取り計らってくれないか？」

「マダレナ〈閣下〉！！ ……に、ございます」

「あ、うん……、閣下ね、閣下……」

「王太后陛下がひらかれた叙爵式にも列席させて貰えぬ、王国伯爵家３男というご自身の立場を、少しは弁えられてはいかがでしょう？」

「だ、だけどね、ベアトリス……。マダレナは、まだ俺のことが好きなんじゃないかな？」

「正直に申し上げれば、おなじ王国伯爵家の出自として、ジョアン殿のお気持ちが分からぬでもございません」

「じゃ、じゃあ……！！」

「ですが！ 身分どうこう以前に、男として！ 人として、どうか！？ ……と、思ってしまいますわ」

「う、うぐっ……。し、知らないからな！？ ベアトリスは侍女になったんだろ！？ あとでマダレナから叱られても、俺のせいじゃないからな！？」

「なぜ、私が〈閣下〉からお叱りを受けるなどとお考えで？」

「そ、そりゃ……」

「学院時代の愛情も友情も、完全に！ 失われたとお考えくださいますか？ つまり、ご友人でさえない貴方様を、閣下の御前にお通しする訳には、ま・い・り・ま・せんっ！！ ……どうか、お引き取りを」

――う～ん、ベアの艶やかで淀みのない声はよく響くな～。

と、中庭で紅茶をいただきながら寛いでいたわたしだけど、もちろん、

――もっと言ってやれ。

と、聞き耳を立てていた。

カルドーゾ侯爵家の継承権を喪失するや、結婚式を１か月後に控えた婚約を破棄して、わたしの心を打ちのめし、

帝国伯爵に叙爵されたら、またすり寄って来る。

一度は生涯を添い遂げようと思った幼馴染なのに、情けない限りだ。

妹であるパトリシアには家族としての情がわずかに残ってるけど、ジョアンにはそれもない。

――せいぜい、跡取りのいない王国貴族家を探して、物乞いのように歩き回ればいいのよ。

と、スッキリしただけだ。

しかも、事態がこうなると、わたしをあっさり捨てたことが響いてくるだろう。

帝国貴族を敵に回すような男を、婿として迎える家門が王国にあるとは思えない。

騎士家や豪商、豪農クラスでも怪しい。

いや、果たして王宮文官に仕官する道でさえ開かれるかどうか……？

さすがに、

「……ザマアミロ」

と、つぶやいてしまった。

そして、そんなジョアンの愚かな振る舞いと、凛々しいベアトリスのお陰で、

――わたしは、帝国貴族になったのだ。

という、実感が湧いてきた。

「あー、ベアの淹れてくれた紅茶、美味しっ！」

　　　Ψ

元は王太后陛下の離宮だった、広大なお屋敷は持て余し気味だ。

まもなく領地サビアに旅立つ、わたしにとっては仮暮らしに近い。

とはいえ、屋敷の手入れや身の回りの世話をしてくれる者たちは必要だ。

だけど、自ら「いい侍女になれる」と豪語したベアトリスの手腕は確かで、あっという間にそろえてくれた。

「王太后宮の執事様にもご相談させていただき、あたらしく雇い入れた者たちには、マダレナ閣下がご領地に赴かれた後も、こちらの王都屋敷を守ってもらいます」

「……ベ、ベア？」

「はい、なんでしょうか？」

「ふたりきりの時は、いままで通りにしてほしいなぁ～、……なんて」

と、思わずこちらが、へりくだった物言いをしてしまうほどに、ベアトリスの〈出来る侍女〉っぷりは素晴らしい。

凛々しい表情にメイド服も、キリッとよく似合っている。

「ご命令とあれば」

「じゃ、じゃあ、命令です。公式の場以外では、これまで通りの友だち付き合いをするように」

「もう……、分かったわよ」

眉を寄せながら笑うベアトリス。

しかし、出来る侍女は切り替えもはやい。途端に雰囲気を和らげてくれた。

「ところで、マダレナ。元実家のカルドーゾ侯爵家から連れて行きたい、メイドや執事はいないの？」

「う～ん。残念ながら、いないわね」

わたしが継承権を喪失し、ジョアンから婚約を破棄された後、わたし付きのメイドも皆、パトリシアにすり寄っていった。

彼女たちの気持ちは解るけど、わたしの気分は当然良くない。

向こうだって、わたしには後ろめたい思いを抱えているだろう。

このままパトリシアの結婚準備にいそしんでもらうのが、お互いのためというものだ。

「わたしには側近のベアトリス様がいらっしゃるのですものっ！ ……サビアにはふたりで行きましょ。ねっ！？」

「マダレナがそう言うんだったら、私が反対することはないわよ」

「さすが、側近様！ 頼りになるわぁ～」

「もう、変なノリやめてよね。王太后陛下の前で出ちゃったらどうするのよ？」

という王太后陛下から、わたしの屋敷にお見えになられると先触れが届いた。

たいした人数も雇っていないわたしの王都屋敷なのに、お迎えする準備を完璧に整えたベアトリスは、やっぱり出来る侍女で、頼れる側近様だ。

中庭に設えられたテラスファニチャーに、並んで腰かけてくださる王太后陛下。

「そろそろサビアから迎えの馬車が到着する頃であろうと思ってな。マダレナの顔を見ておきたくなったのだ」

「わざわざのお出まし、恐縮にございます。こちらからお伺いさせていただきましたのに」

「はっは。この離宮の中庭に咲く薔薇が、そろそろ見頃であろうと思ってな」

「そうでしたか。……たしかに立派な薔薇ですわ」

王太后陛下の視線が、淡いピンク色で見事に咲き誇るつる薔薇に向けられた。

「マダレナよ。なにか困ったことは起きておらぬか？」

「いえ、これと言って……」

「ふむ……」

と、涼しい顔をされた王太后陛下は、傍に控えるベアトリスに顔を向けられた。

「これ、そこな侍女」

「はっ」

「直言を許す。マダレナの身辺で、なんぞ困りごとは起きておらぬか？」

「はっ……」

「……そなたは、マダレナと学院で同級生であったというではないか。ならば分かっておろう？ マダレナは少々のことであれば、自分が我慢すれば良いと考えてしまうタチだ」

「……ははっ。……お言葉の通りかと」

「そなたが支えてやらねばならぬぞ？」

「……お言葉、肝に銘じます」

「うむ。で、困りごとはないか？」

「……恐れながら申し上げます。マダレナ閣下の元の婚約者、メンデス伯爵家の三男、ジョアン殿が毎日押しかけておりまして……」

「ふむ。そういうことであったか……」

と、王太后陛下はティーカップを手に取られた。

表情やお話し振りから、すでに「なにか起きてる」ということはご存知だったのだろう。

薔薇を見たいというのも、きっと会いに来て下さる口実だ。

なんで、わたしにここまでの気遣いをしてくださるのかは分からない。

だけど――、

パトリシアに侯爵家の継承権を奪われ、ジョアンに婚約を破棄され、街に出れば〈棄てられ令嬢〉と嘲りの目に晒され、メイドたちは側に近寄らなくなり、お母様からは憐みの視線を向けられる、

そんな孤立無援の惨めな日々を重ねた直後でもある。

まだまだ心の傷が癒えたとは言い難い。

王太后陛下が向けてくださる温かい優しさに、ただただ胸を熱くしてしまった――。