わたしの幸せな結婚

わたしの幸せな結婚 三

序章

　男は冷たい秋の夜風に吹かれながら、枯れ葉に覆われつつある山道を早足で下っていた。

　うっかり帰りが遅くなってしまった。村まではもう少しかかる。

（最近はおかしな奴がうろうろしているっていうしなあ）

　村人がもう何人も、黒ずくめで顔を隠した人影を見かけたと噂になっている。

　直接何かをされたわけでも事件が起こったわけでもないが、見た目が見た目なので皆、不気味がっていた。

　男はまだまだ若くて力もあるけれど、やはり得体の知れないものはおそろしい。

（変なものには遭わないに限るよなあ）

　早く帰って、熱い風（ふ）呂（ろ）に入って酒でも吞（の）んで寝たい。冷気に身を震わせ、帰り道を急ぐ。

　ふと、男は足を止めた。

　何か、近くで物音がした気がしたのだ。草や枯れ葉を踏みしめるような。自分の足音かとも思ったが、それよりは少し遠い。

（鹿か猪か……熊だったら、まずい）

　気づかれないうちに、早く行かなければ。そう思った男の目が、今度は何かの影をとらえた。明らかに動物の類（たぐい）ではなく、二足で歩く人間の影だ。

　この辺りの山には村の人間以外、ほとんど立ち入らない。観光客や別荘の人々も基本的に山の中までは入らないし、余所（よそ）者（もの）が山を出入りすれば目立つから噂になる。

　それこそ、近頃よく話題にのぼる、黒ずくめの人影のように。

（嫌な感じだな）

　しかし、もし村に危害を加えるような存在だったら。何かの犯罪にかかわるような、怪しい人間だったら。

　男はごくり、と唾（つば）を吞み込み、意を決して影の去った方向へ歩き出した。

　怪しい人影はしばらく歩いていくと、すぐに見つかった。目立たないようにか、全身を覆う黒いマントを身に着けている。

　夜目が利く男でなければ、見逃していたかもしれない。

（顔も隠れているから、あれが例の……）

　噂の黒ずくめの人影。間違いない。

　マントの人物は人目を気にしているのか、きょろきょろと辺りを見回しつつ山を下っていく。

　息を潜めてそれを追う男は、首を傾げた。

　この先には古びた小屋があるだけだ。村のはずれに昔から建っていて、崩れかけで今は使われていない。

　もしかして、その使っていない小屋をどこかの無法者が溜（た）まり場にしているのだろうか。

（だったら、なおさら様子を見ておかないとなあ）

　今までの村人たちは、気味悪がって黒ずくめの人影を深追いしなかった。

　男もひとりで人影を追うことに恐怖はある。けれど、放っておいて大事になったらと考えると、恐怖よりも村の一員としての責任感が勝（まさ）った。

　十分に距離をとり、気づかれないように人影を追っていく。

　そうして、小屋が見えてきた頃に男は足を止め、小屋の扉を開けた人影をじっと観察する。

（あっ……小屋にはもうひとりいるのか）

　扉を開けた先に、ちらりともうひとつの黒い影が見えた。どうやら、複数人が小屋でたむろしているらしい。

　注意しに行ったほうがいいだろうか。

　いや、相手が複数ならばひとりで行かないほうがいい。見るからに怪しい集団だし、物騒な凶器などを隠し持っていないとも限らない。

　男は、いったん帰ってから村に報告しようと決め、踵（きびす）を返して──そして、見てしまった。

　自分のすぐ後ろ、音も気配もなくじっと佇（たたず）む大きな影。

　身長は七尺以上、横幅も大きくてのっそりと男を見下ろしている。目が合った途端、ぎちぎち、ぎちぎちと歯（は）軋（ぎし）りのような不快な音を立て始め、いやに耳につく。

　服装こそ、先ほどの怪しい人影と同じく黒いマントだが。

　──これは、人ではない。直感的に確信する。

（怖い。怖い。怖い）

　冷たい手で心臓を掴（つか）まれた心地だった。背筋が凍りつき、歯の根が合わない。焦って後（あと）退（ずさ）りした男は、勢いあまって尻（しり）もちをつく。

　影はぎちぎちと音を鳴らしながら、近づいてくる。……その頭部には、よく見ると太くて長い角が二本生えていた。

「う、うわあああっ！」

　たまらず悲鳴を上げ、そこで男の意識は途切れた。

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