わたしの幸せな結婚

終章

　じゅうじゅうと、魚の焼ける音がする。

　温まった鍋（なべ）の蓋（ふた）をとれば、ふんわりと蒸気に乗って味（み）噌（そ）汁（しる）の香りが台所いっぱいに広がった。

　炊きたての白米に、みょうがと豆腐の味噌汁。香ばしいにおいを漂わせる、焼きあがったばかりの鯖（さば）の干物を皿に載せ、つやつやと綺（き）麗（れい）に色づいた里芋の煮っころがしや、手製の漬物を次々に盛りつけて、膳（ぜん）に並べていく。

　同時に大きな弁当箱にも、おかずを詰める。

　流行（はや）りのコロッケなるものに挑戦したのだが、これがなかなか美味（おい）しくできた。

（できた）

　美（み）世（よ）は出来上がった朝食と弁当をさっと眺めてから、膳を居間へ運ぶ。

　今日もゆり江（え）は休みである。

　年も年であることと、美世がすっかりこの家に慣れたことを考えて、前よりも来てもらう時間を遅くしたり、休みを増やしたのだ。

　給金も減ってしまうため、困らせてしまうかと思いきや、ゆり江は「坊ちゃんも美世さまもご立派になられて」と、むしろ我が子が独り立ちするときのように喜んでいた。

「おはようございます、旦（だん）那（な）さま」

「ああ、おはよう」

　清（きよ）霞（か）は軍服の上着は着ずに、シャツ姿で新聞を読んでいる。

　いつも通りの、毎朝の光景。久（く）堂（どう）家は、すっかり日常を取り戻していた。

「朝ごはん、できました」

「今朝も美味（うま）そうだな」

　新聞から目線を上げ、口元を綻（ほころ）ばせる清霞が綺麗すぎて、どぎまぎしてしまう。

　あ、とか、う、とか言いながらうろうろと目を泳がせる美世から、清霞は膳を取り上げた。

「早く食べるぞ」

「あ、は、はいっ」

　いただきます、と二人揃って手を合わせ、出来たての朝食を口に運ぶ。

「この里芋、美味い」

「そうですか？　よかったです」

「……そういえば、今日は姉が来る日か？」

「あ、はい」

　葉（は）月（づき）との勉強は、回数を減らして今も続けている。週に一、二度程度だが、知らないことを新しく知る時間は楽しいし、葉月と会って話せるのもうれしい。

「楽しそうだな」

「えっ」

「顔。笑っているぞ」

　反射的に頰に手をやっても、自分ではよくわからなかった。

　そんな美世の様子に、清霞はく、と吹き出すように笑った。

「まあ、いい。無理だけはするなよ」

「絶対にしません」

「そうか？　ならいいが」

　無理をしてもいいことはないと、さすがに学んだ。

　それにしても、こうして二人で食事をしながら他愛もない会話ができる、この日常が何よりも尊い。

　どういうわけか、もう悪夢も見ない。美世が自身の異能を悟ったからだろうか。

　なんにせよ、あのときあきらめずにこの家を、清霞を選んでよかった。行動してよかった。──この日常が失われなくて、本当によかったと思う。

「いってらっしゃいませ」

　朝食を終え、身支度を整えた清霞が出勤するのを見送る。

　真っ青な空は高く、今朝は空気が少しだけひんやりとしていた。なんとも初秋らしい気候で、季節の移り変わりを意識する。

　ついこの間までとても暑かった気がするのに、この家に来てから時の流れが早く感じられるようだ。

「いってくる。夕方には帰るが……姉によろしく言っておいてくれ」

「はい。あ、旦那さま」

「なんだ？」

「髪（かみ）紐（ひも）が緩んでいます。結び直しますから、屈（かが）んでください」

「悪い。頼む」

　中腰になった清霞の、解（ほど）けかけた髪紐を強めに結ぶ。

　美世の贈った紫色の髪紐は、今日もしっかりその役目を果たしていた。清霞はこの髪紐を毎日つけてくれるので、今度また新しい髪紐を作って贈ろうと密（ひそ）かに心に決めた。

「できました」

「ああ、ありが──」

「っ！」

　息を吞む。

「…………」

「…………」

　なにげなく振り向いた清霞の顔が、思ったよりもずっと、近い。もう少しで鼻先がくっついてしまいそうな、互いの吐息すら感じられそうな距離。

　二人は言葉を失ったまま、静止した。

　どくり、どくりと心臓が強く脈打っている。

　予想外の状況に驚き、身体が硬直して、指一本も動かせない。

　ただ、見つめあっているだけ。それなのに、どうしてこんなにも緊張してしまうのだろう。

「美世」

　ゆっくりと、清霞の手が美世の頰に触れる。そして──。

「ん、んんっ！」

　唐突に、誰かの咳（せき）払（ばら）いが割り込んだ。

　ぼうっと二人だけの世界に入っていた美世と清霞は飛び上がり、反射的に距離をとる。

　恥ずかしさと気まずさから、清霞の顔を直視できない。美世は思い切り目を逸（そ）らした。

「失礼。黙って見ているのも、なんだかいたたまれなくて、つい」

　驚くべきことに、道のほうからそう言いつつ歩いてきたのは、美世の従兄（いとこ）、薄（うす）刃（ば）新（あらた）だった。今の咳払いも、彼だったらしい。

　相変わらず毒気のない笑みを浮かべ、品の良いスーツを着こなす新はやはり隙がなく、爽（さわ）やかな美青年だ。

「新さん。どうして……」

「お久しぶり、というほどでもないですが。──こんにちは、美世」

　清霞が目覚めたあの日より一か月以上、薄刃家からは音（おと）沙（さ）汰（た）がなかった。

　堯（たかい）人（ひと）は心配いらないと言ったが、それは帝（みかど）からの罰がないという話であって、掟（おきて）を破ってしまった新に対し、薄刃家自体が罰を与えるか否かというのはまた別の話。

　掟破りに対する罰は相当重いと聞いた。ずっと新がどうしているか、気になっていたのだ。

「そんな、幽霊でも見たような反応はやめてほしいですね」

　こんなにぴんぴんしているのに、と新は肩をすくめた。

「だって、あの、新さんが何か罰を受けたのではないかと、心配で」

「罰は受けましたよ。三週間ほど、自主的に謹慎していました」

「自主的？」

　自分から閉じ込もっていた、ということだろうか。何か、思っていたのと違う。

「ええ。今回の件はまあ、いろいろありましたから。ですが、すべて夢見の異能に関わってのことでしたし、堯人さまがわざわざ我が家にいらっしゃって、もう少し家の在り方を見直すようにとおっしゃられたので。そのうち掟も変わると思います」

「そう、なんですね」

　今の掟は確かにかなり厳しい印象がある。社会や法が移り変わっていくように、家の掟も変わっていくのが自然なのかもしれない。

　事情がわかり、ほっとした美世とは反対に、清霞のまなざしは冷ややかだった。

「それで、何をしに来た」

「怒らないでください。ちゃんと用事がなければ、来たりしません」

「だから、その用事を聞いているのだが」

　お前は邪魔だと言わんばかりに、素っ気ない態度。

　かなり苛（いら）立（だ）っている様子の婚約者に、美世は首を捻（ひね）る。清霞はこんなにも新を嫌っていただろうか。

「仕事に行かなくていいんですか？　久堂少佐。遅刻しますよ」

「ここにお前たち二人を残して行けるとでも？」

「俺は構いませんよ」

「私は構う」

　なぜか、ばちばちと二人の間に火花が散る。

「心配性ですね。……俺はただ、提案をしに来ただけですよ」

　新の言葉を聞いた清霞は、眉（み）間（けん）に深いしわを刻んだ。

「提案だと？」

「そうです。単刀直入に言いますと──俺を、美世の護衛として雇いませんか」

「ええっ」

「なんだと」

　思わず、美世も調子のはずれた声を上げてしまった。

　しかし突然、自分の護衛などという話が出てきたら誰だって仰天するだろう。

「悪い話ではないと思いますよ。美世はこれから先、夢見の力と上手（うま）く付き合っていかなければなりません。もしかしたら、夢見の力を悪用しようとする不届き者もいるかもしれない。あなたが仕事で美世のそばを長く離れることもあるでしょう。そういうときだけでも、美世を守れる人間がいたほうが何かと便利ではありませんか？」

「…………」

「俺なら従兄ですし、美世のそばにいても下世話な勘繰りをされることもありません。どうです、いい条件でしょう」

「だが、自分の仕事はどうするんだ。交渉人だろう」

「俺の仕事はある程度、自由がききますので。もともと、会社に所属しているわけではなく、交渉の仕事を受けるかどうかは俺の気持ちひとつでしたしね」

　さすが交渉人というべきか、新はすらすらと利点を並べ、まるで何も悪いことがないかのように思わせる。

　清霞もすぐに撥（は）ねつけるべきではないと感じたのか、渋い表情で唸（うな）った。

「考えておく。返事は保留だ」

「いいでしょう。普段なら今この場で決めてもらうところですが、そんなことをしたらさらに嫌われそうなので」

「当たり前だ」

　二人のやりとりをはらはらしながら見ていた美世は、なんとか穏便に済んだ様子に安（あん）堵（ど）する。

　そこへ、自動車のエンジン音が近づいてきた。葉月を乗せた、久堂家本邸の自動車だ。

　自動車から降りてきた葉月は、「あら」と声を上げる。

「美世ちゃんの従兄さんじゃない。あなたも来ていたの？」

「こんにちは。俺の名前は、新です。できればそう呼んでください」

「そう？　じゃあ私のことも名前で呼んでいいわよ」

　にこやかに言葉を交わす、葉月と新。

　清霞はげっそりと疲れた顔で、

「またやかましいのが増えた……」

　と、額に手を当ててため息を吐く。

　美世は考える。

　こういうとき、世の妻たちは夫にどんな言葉をかけるのか。あるいはどんな行動をするのか。残念ながら、そんな知識は持ち合わせていない。

　けれども、このままげっそりした清霞を送り出すのは、婚約者として少々忍びない。妻はやはり、夫の私生活を支えてなんぼなのだ。

（旦（だん）那（な）さまが喜びそうなこと……癒（いや）されそうなこと。だめだわ。全然わからない）

　わからないが、何か行動で示さなければどうにもならないのは、身をもって痛感している。

（よ、よし）

　心を決めて、美世は小声で清霞に囁（ささや）いた。

「旦那さま。あの、もう一度屈んでくださいませんか」

「ん？　ああ、こうか？」

　低くなった清霞の頭に向かって、手を伸ばす。そして、そっとその手を置き、動かしてみた。──つまり、美世が清霞の頭を撫（な）でている状態だ。

（あれ？　でも、大人の男性が頭を撫でてもらって、うれしいかしら？）

　急にぱっちりと目を開けたまま、黙り込んでしまった清霞に、どんどん不安になってきた。

　子どもだって撫でられたら喜ぶし、美世自身だって清霞に頭をぽんぽんと優しく叩（たた）かれるだけですごく温かい気持ちになる。だから──と思ったけれど、いろいろ間違ったかもしれない。

「旦那さま？」

「……美世」

「はい」

　清霞はどこを見ているのか、呆（ぼう）然（ぜん）と視線を固定したままで呟（つぶや）く。

「なぜ、それを選んだ……」

「え、あの、選んだ、というか……その、こうしたら旦那さまが元気になるかと、思いまして……。あ、お、お嫌でしたか？　ご、ごめんなさい」

「嫌ではない」

　ぱっと美世が手を離すと、その手はすぐさま掴（つか）まれ、そのまま強く身体ごと引き寄せられた。

（あ……）

　額に、柔らかいものが当たった。

　けれど本当に一瞬のことで、混乱しているうちにもう、掴まれた手は離されていた。

　何が何やらわけがわからず、額を押さえる。そこは、ほのかに熱を持っている気がした。

「元気になった。では、いってくる」

「は、はい……。いってらっしゃいませ……」

　すっきりと晴れやかな微笑みを浮かべ、颯（さつ）爽（そう）と歩いていく背を見つめる。

　ぼう、と放心する美世の姿を、葉月と新が揃ってにやけながら見守っていた。

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