仇討ちをしようと田舎から出てきたら、仇が子連れになっていた件

１／１４話

「無礼者っ！」

　昼の川越街道に男の怒声がひびく。

　俺は塗笠の端を指で押さえて上へやり、怒声がしたほうを見た。

　往来する面々が心配そうにうかがっている様子のなかで、ヒゲ面の浪人者と若い座頭が向き合っているのが見える。

　いや。座頭は浪人者に向かって、跪いていた。

「きさま、拙者の鞘を打ったぞ！」

「すみませんお侍さま。どうか、ご容赦くださいまし」

　怒鳴っている浪人者は四十がらみに見える。

　俺より二回り年上の武家が、平身低頭で謝る座頭に向かって大人げなくわめいていた。

　どうも座頭の杖が、浪人者の鞘をすれ違いざまに打ったらしい。

　浪人者のほうが避ければ良いものを……と思ったが、足元がおぼつかない様子からして、昼酒をしこたま浴びているようだ。

「すまぬで済むか！　座頭の分際で！」

　浪人者が口角泡を飛ばしはじめた。

　座頭に抗弁の権利はない。あそこまで分別がつかなくなった浪人が相手では、口答えしたところでおさまるはずもない。

「この刀はな！　我が家に伝わる宝刀でな……！」

　浪人の語りがはじまり、俺はいよいよあきれてしまった。

　あの腰の軽さ。差している刀はどう見積もっても竹光（たけみつ）だ。かつては本物の刀だったのかもしれないが、気づけば飲み代に変わっていたのだろう。

　鞘の音に耳をそばだてれば、音に敏感な座頭はたちまちに看破するにちがいない。だが萎縮しきっている若い座頭に、その余裕はなさそうだった。

「鞘の塗りも剥げてしまったぞ！　どうしてくれる！」

　ヒゲ面は座頭の顔に鞘をぐいぐい押しつけはじめる。往来するものたちはその様子に眉をひそめはじめたが、誰も止めようとしない。ただ目をそらし、去って行く。

　千鳥足の無宿者とはいえ、相手は武士だ。よほどの気骨がなければ関わることなどしないだろう。それが賢明だ。

「お侍さま、どうか、どうかお赦しください」

「ならぬならぬ！　鞘を塗り直す！　いいや、刀身の無事も確かめねば……」

　浪人者の狙いが分かった。座頭のカネを強請（ゆす）るつもりなのだ。

　座頭は誰しも手に職をもっている。だから俺たち浪人者なんかより、よほど貯えがある。ごねて、今晩の飲み代でもせびろうという腹づもりなのだろう。

「おい」

　見かねて、俺は声をかけてしまった。ヒゲ面がこっちを向き、座頭は顔を左右に向けて俺を探している。

「なんだ若造！　口をはさむな‼」

「関わってほしくなければよそへ行けよ。往来でわめいて、犬の糞より邪魔だ」

「おのれ愚弄するか！」

　ヒゲ面は刀に手をかけた。俺はその刀が竹光（たけみつ）だと見抜いていたが、何も知らぬ野次馬や往来の衆はざわついた。殺気を感じた座頭も怯えている。

「斬るのか？　ここは天下の往来だぜ」

「なおのこと！　愚弄されたままでは示しがつかん！」

　酒で顔が真っ赤にしているから、鞘の中身が竹光（たけみつ）だとしても格好がついている。俺はしらけきっていたが、周囲の空気は緊張でシンと静まりかえっていた。

「そうかい。じゃあ抜けよ。だが見てるのは旅人だけじゃない。下手をうてば大変なことになるぞ」

「怖いのか！」

「まだ分からないのか？　俺はいま、あんたが退きやすいように譲ったんだけどな」

　そこまで説明して、ようやくヒゲ面の浪人は落ちついた。鼻毛が見えそうな鼻をフンと鳴らし、街道を川越のほうへと再びフラフラよろよろ去って行った。

　もはや近づこうとする者はおらず、誰しもが浪人の脇を大きく迂回していた。

「あああ……！　ありがとうございました！　ありがとうございました！」

　緊張が解けた座頭が、安堵の感情を溢れさせ、足もとにすがりついてくる。

「難儀だったな。はなせよ」

「あの、お名前を伺わせてくださいませぬか」

「俺もくだらない浪人よ。気にすんな。はなせって」

「そこをどうか！　なにとぞ！　なにとぞ！」

　らちがあかない。これはこれで厄介だ。

　俺は根負けしたのと、袴が汚れるのを嫌って、名乗った。

「大井村の縹（ハナダ）だ。はなせっての！」

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