第33話 覚醒
頭の中で妙な声が響いたと同時に、九頭の大蛇は噛み付いてきた。
「マオ!!」
「うむ!!」
ユーリが跳躍して大蛇の首を避けると同時に、マオがその首に巨大な砲弾を放った。首が怯んだ隙にユーリたちは海から離れ、体勢を立て直す。
(水蛇ヒュドラの試練? ……取り敢えず、こいつはヒュドラって言うのか?)
頭に響いた声の内容は、今までとは異なり、資格や権能に関するものではなかった。試練とは何なのか。ヒュドラとはこの魔獣の名前なのか。
というか――――。
「……マオ、俺の数え間違いかもしれないが、あいつ首が治ってないか?」
「安心するのじゃ。妾の目にもそう見える」
ユーリは以前、水蛇ヒュドラの首を一つ断ち切ったはずだ。
だが今、ヒュドラの首は九つある。
別の個体か? と思ったが、その線は薄いだろうとユーリは思い込んだ。
こんな化け物、そう何体もいてたまるか。
「ユーリ!!」
名を呼ばれ、ユーリは目だけで声がした方を見る。
久々に聞く声だった。
「隊長、久しぶりだな」
「言っている場合か! 帰ってきて早々、厄介なことになっているな!!」
第八遠征隊のロジールは剣を抜き、ヒュドラの顔面に叩きつけた。
ヒュドラには傷一つついていない。しかし注意を引き付けることはできていた。
その隙にユーリは、ヒュドラの首の根本に近づく。
「もう一度、その首を斬ってやるよ」
肉体の奥底から力を引き出す。
――《斬撃》。
全力で放った権能は、一太刀でヒュドラの首を両断した。
落ちた頭は海面に叩きつけられ巨大な波紋を生み、すぐに青い鮮血が雨のように降り注いだ。
耳を劈く化け物の悲鳴を聞いて手応えを感じたユーリは、すぐに次の首を見据える。だがそれと同時に、ヒュドラが切断された首を胴体の近くまで戻した。妙にその動きが気になったユーリは、次の瞬間、目を見開く。
ヒュドラの首の切断面から、青い血がぶくぶくと溢れ出した。
直後――斬り落とされたはずの頭が、再び生える。
「はぁ!?」
ユーリは額に青筋を立てて叫ぶ。
なんだそれは? ぶっ殺すぞ。
「ユーリ!!」
「――ッ!?」
マオの警告がユーリを正気に戻した。
ヒュドラはすっかり治った首を鞭のように振るってくる。集中が途切れたせいで回避が間に合わないユーリは、剣を盾にして、首と衝突すると同時に自ら後方に跳ぶことで衝撃を和らげた。
力強く踏ん張っていないと、空まで吹っ飛ばされそうな衝撃。
肺に溜まった酸素が全て押し出され、ユーリは呻く。
(再生するのか……それも、かなりの速度で)
吹き飛ばされた衝撃で砂浜を七回弾んだユーリは、朦朧とした意識の中で立ち上がり、ヒュドラの完治した首を見て舌打ちした。
これならいっそ、別の個体だった方がマシだったかもしれない。
心のどこかから込み上げてきそうな絶望を押し殺しながら、ユーリは傍にいるマオへ声をかける。
「マオ、例の力で一掃することはできないか?」
「魔王城のことか? アレは用意するのに時間がかかる上、消耗が激しい。今やるのは得策ではないのじゃ」
そもそもが城を出すという規格外の力。
マオ自身、まだ持て余しているのだろう。
「なら、誘導を頼む」
走り出したユーリを見て、マオはすぐにその意図を察した。
地面から大量の砲台を創造したマオは、一斉にそれぞれの筒から黒い塊を射出する。
激しい衝撃と黒煙がヒュドラの目を眩ませた。
その隙に――。
「――これならどうだ?」
黒煙の中に紛れていたユーリが剣を閃かせた。
見据える標的は、手前の首と――その隣にある首。
――《斬撃》。
研ぎ澄まされた斬撃が、二本の首を同時に断つ。
刹那、ユーリは《超感知》を最大限発揮して、ヒュドラの首を凝視した。案の定、ヒュドラは斬り落とされた頭部を再生したが、その速度が明らかに遅くなっている。
「再生の速度が落ちたな。ってことは……」
「できるだけ同時に首を断つ。それが勝利への道じゃ」
限りなく厳しい道筋だが、希望が見えたことは大きい。
胸中に湧いた微かな安堵が、肉体の疲労を再認識する機会となった。呼吸は激しく乱れ、剣を掴む握力も弱っている。操られたガレスからの連戦だ。あまり長く戦いたくない。
(もっと、《斬撃》の範囲が広ければ……より多くの首を斬れる)
空の宝座。その力を更に引き出すことさえできれば――。
コントロールできない活路を見出したその時、ヒュドラが不自然な動きをした。
九つの首が、一斉に空を向く。
そして、それぞれの顎から巨大な水塊が吐き出された。
「これは……」
次々と上空目掛けて放たれる水塊を見て、ユーリの頬を冷や汗が伝った。
放たれた水塊は、やがて重力に従い、人間くらい容易く押し潰せる質量の雨粒となって――――降り注ぐ。
「……………………やばいな」
逃げ場のない圧倒的な暴力を前にして、ユーリは立ち尽くした。
これはもう災害である。地震、津波、火山の噴火……そういった、人類ではどうすることもできない、抵抗すること自体が馬鹿馬鹿しいと感じるような現象だ。
それでも、ユーリは剣を握るしかない。
何故ならこの場には、守るべき仲間がいる。
ユーリは遠くにある第八遠征隊の拠点を見た。マオが丹精込めて創ってくれた頑丈な拠点だが……恐らくこの攻撃には耐えられない。
「マオ!! 少しでも多く防ぐぞ!!」
「分かっておる!!」
ユーリは無数の斬撃を放ち、マオも無数の砲撃を放った。
たった一つの水塊を相殺するのに、二発の斬撃か五発の砲撃が必要だった。だというのにヒュドラは今も一度に九つの水塊を吐き出している。ユーリたちは最初から、質量で負けている。
「――ッ!? 隊長!!」
ヒュドラを一瞥したユーリは、慌ててロジールのもとまで駆け付けた。
空を向いていたヒュドラの頭が、いつの間にかこちらを向いて狙いを定めている。
頭上からの雨。
正面からの狙撃。
まるで殺意を持つ災害だ。化け物が知性を持つとこうなるらしい。
ロジールを守るべく、ユーリは迫り来る水塊を斬撃で断った。
だがその余波が、ユーリの全身に叩きつけられる。
「が――ッ!?」
激痛が走り、ユーリの視界が真っ赤に染まった。
命を救われたロジールは、吹き飛ばされたユーリを見て涙を流す。
「くそ――ッ!! 何故だ! 何故、俺の攻撃は通らんのだ――ッ!!」
ロジールの叫びが、ユーリの意識を呼び覚ます。
だが掠れた視界の中で、ユーリはその手に握るものを見た。
(剣が……)
刀身がない。根本から折れてしまったようだ。
道具を恨むことはできない。大蛇の攻撃を凌いだ回数は一度や二度ではないのだ、むしろよくここまで保ってくれたと褒めるべきである。
だが、剣を失った今、ユーリはもはや戦力ですらなかった。
敵は九つの首を持つ山の如き大蛇。殴る蹴るが通用する相手ではない。
(……諦めてたまるか)
初めてヒュドラと戦った時は、まだろくに冒険していないことによる憤りが原動力となった。道半ばで死ぬわけにはいかない。大事な仲間を死なせるわけにはいかない。そして何より、まだ女神をぶん殴っていない。そういう想いがユーリの背中を押した。
だが今のユーリには、それらとは全く別の想いがある。
ここまでの冒険は波乱に満ちていた。第八遠征隊の仲間たちは心が折れかけている。ミルエの信心には罅が入り、レイドは自信を喪失した。第七遠征隊の顔見知りたちは既に亡くなっており、ガレスは謎の靄によって身体を乗っ取られていた。
踏んだり蹴ったりだ。
ここが人外魔境であることを改めて思い知らされた。
それでも――。
それでも――――ユーリは興奮していた。
古代の塔を探索した時、庭園だの船だと王冠だのといった秘宝の存在を知った時。
この大陸に眠る壮大な謎に触れた時、ユーリは自分が冒険しているという実感を強く得た。
「俺は、もっと……」
無意識に唇から想いが零れた。
それは決して、仲間たちを守るという殊勝な心掛けではない。
前世からの渇望。この大陸ではそれが叶うと知ったユーリは、獰猛に笑う。
「もっと……この大陸を楽しみたい……ッ!!」
目の前のヒュドラでさえ、ユーリにとっては楽しみの一つ。
獰猛な双眸を輝かせるユーリに、ヒュドラが一瞬だけ鼻白んだ気がした。
その時――――。
【宝座の最適化が完了しました】
頭の中で声が響く。
ドクン、と心臓が脈打った。
【各権能の習熟度をもとに、宝座の力が調整されました】
【空の宝座・第一の権能が解放されました】
【空の宝座・第二の権能が解放されました】
立て続けに声が聞こえる。
なんだ……?
今までとは違う感覚がする……。
【空の宝座が覚醒しました】
その声が聞こえたと同時に、ユーリの頭に情報の波が押し寄せた。
分かる。自分が今、どんな力を手にしたのか。
空の宝座が、真の姿を見せたことが――。
「第一の権能――――」
新たに手にした権能を、ユーリは発動する。
「――――《顕現》」
その手に光が集結した。
淡い燐光が一振りの刃と化してユーリの掌に収まる。
神秘的な光を纏う真っ白な刀身の剣を、ユーリは力強く握り締めた。
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