向日葵の夏

第1話

　暑い日差しが肌を焼き、熱気が体に纏わり付いて汗を垂らす。蝉はジージーと鳴き、今が夏だということを知らせていた。

　けれど、何の感情も抱くことはない。

　モノクロのこの世界に季節も何も関係ない。白と黒で構成された私の世界。

　色のない日常は、変わらずずっと続いていく。

　目の前に刃物を突きつけられても、頭から水をかけられても、もう何も感じない。

「ちっ……反応薄いな」

　きっかけがなんだったのか、実はよく覚えていない。気づけばこうして虐めを受けていた。

　悪口から始まったいじめは、中傷、暴力、虐待へと日を追うごとにエスカレートしていった。

　助けを求めたことも一度じゃない。けれども、誰も助けてくれなかった。

　証拠がない、勘違いだと言われ続けて。

　だからもう諦めた。心が限界だった。

　助けなんてこない。弱い私が悪い。そう、思ってしまうほどに。

　私をいじめるグループのリーダーがお腹を強く殴りつけてくる。

　お昼を食べてないから吐き出すものなんてないんだけど、それでも強烈な吐き気に見舞われて蹲ってしまう。

「うわきったね……靴が汚れたでしょ！」

「謝れよ！」

「このカスッ！」

　蹲る私を取り囲み、集団で殴る蹴るの暴行。

　耐えればいい。そのうち休憩がある。ここを耐えれば大丈夫。

　そう、自分に言い聞かせていた時だった。

　突如としてシャッター音が聞こえて、私を含めた全員が音のした方を見る。

　そこにいたのは、私たちと同じ高校生か、もしくは中学生くらいの見た目をした女の子だった。

「今の行為は撮影しました。警察を呼びますよ」

　淡々と女の子が話す一方、リーダーの女子は苛立ちを隠せない感じで詰め寄っていく。

「何言ってんのお前？　カメラなんてないくせに」

　たしかに、女の子はカメラを持っていなかった。写真を撮影することなどできない。

　けれど、彼女の目が陽光を反射したことで、取り巻きの一人がわずかな可能性に気が付いたらしい。

「ねぇ芹那。こいつ、アンドロイドなんじゃ……？」

「っ！　ちっ、逃げるよ！」

「え、ちょっと！」

　取り巻きを放置し、リーダーが真っ先に逃げ出した。

　その取り巻きたちも逃げていった後で、女の子が私に手を差し出す。

「大丈夫ですか？」

「……して」

「え？」

「どうして、助けてくれたんですか？」

　救いの手など期待していなかった。どうせ、自分のことが大切で周りに気を配る余裕なんてないだろうから。

　でも、彼女は違った。私に救いの手を伸ばしてくれた。

　最初はキョトンとした表情を浮かべていた女の子は、やがて温かな笑みを見せてくれる。

「私は、多くの人を笑顔にするために作られました。先ほどの行為は虐め行為だと断定し、対処しました。目の前で困っている貴女を見過ごすことなどできませんので」

　やっぱり、彼女はアンドロイドなのだ。だから、純粋な思いで助けてくれた。

　差し出された手を握り返す。

　触れた彼女の手からはたしかな熱を感じることができた。あの悪魔たちには決してないような、どこか懐かしさを想起させる太陽の光のような熱を。

「もしよろしければ、お名前を教えていただけますでしょうか？」

「……香織。海老名香織」

「香織さん……素敵なお名前です。私は、そうですね……ヒマワリという愛称で呼ばれていました。香織さんもぜひそうお呼びください」

　これが、私たちの出会い。私とヒマワリの出会いだった。

――東京は、人とロボットが共存する未来都市に変貌を遂げていた。

ロボットたちは人を笑顔にするために作られるが、人々はそんな彼らを友人として受け入れる。ロボットたちも、ただ笑顔にするために仕えるのではなく、対等な存在としての関係を築いていた。

　そこに支配の関係などない。私たちは、互いに都市で暮らす同居人なのだ。