魔科戦記〜magic and science fiction〜

2章3節

　ヌルシナイ大陸、それを横断する山脈より東に科学族が、西に魔法族が人を張っている。

　その西にて、ある密談が行われていた。神の代理人とも呼ばれし法皇と、その敵対者である悪魔との異例の密談である。

「ずいぶん待たせたな」

　ある建物、ある部屋にて椅子を引きながら、法皇であるヘイルマンはそう言った。悪魔の方から密談をまた行うというので、時間を割いて訪れていたのである。

「いやいや、気にしていませんよ。こうして貴方が赴いてくれただけで満足です」

　席の向かい側にいる悪魔、ヴァイスはそう言って微笑みかけた。なぜか、その笑みからは嫌な気配が全くせず、逆にそのことを法皇は不気味に感じていた。

「紅茶はいかがかな、ヴァイス殿」

「おお、それは是非」

　法皇は近くにいる女中に声をかけて、紅茶の用意をさせた。

「飲み物が出てくるまで待つか」

「いや、時間もない。話を始めましょう」

　ヴァイスは膝の上に手を重ねると、姿勢を正して、椅子に深く腰掛けた。

「改めてお礼を言いたい」

　法皇は口を開いた。

「貴殿には世話になりっぱなしだ。この戦争を有利に進められたのも、貴殿のおかげの他にない」

「お世辞を言っても何も出ませんよ、ほほほ」

「いやいや、現に貴殿が送ってくれた精鋭のおかげで、我々は補給をせずに済む、無敵の軍隊が出来上がったのだ」

　ヴァイスは法皇の軍に、何人か悪魔を送り込み、その配下たちに魔力の供給を行わせていたのである。

　莫大な魔力があれば、魔法使いは食事や睡眠と言った本来なら必要な行為を、一切せずに活動できるのだ。

　さらに入浴をせずとも、魔法で清潔に保つこともできる。戦争において補給の需要性を考えれば、まさに法皇の言う通り、無敵の軍隊が出来上がっていた。

「しかし、一体どうやって受肉したのだ。本来なら憑依しかできないはずだが……」

「それについては信頼していただきたい、現に貴方のご子息も、憑依していても無事でしょう」

「確かにその通りなのだが」

　憑依では魔力が引き継ぐことができず、受肉して初めて力を取り戻せる性質を、知っていただけに不思議に思っていた。

　しかし、細かい記憶が残っていることから、受肉されているわけではないと、法皇はそう判断していた。

「話がそれてしまった。貴殿の話を聞こう」

「おお、そうでしたね」

　ヴァイスは要件を話し始めた。

「以前にお願いしておいた、台座の件についてなのですが」

「それについては、今だに調査中だ。しばし待たれよ」

　ヴァイスは法皇に憑依してすぐ、サマルの捜索を依頼していた。それに応えて、法皇もすぐに封印されていると言う山の洞窟に、10人程度の捜索隊を派遣していた。

「ただ、時間的にもうそろそろだろう。今に捜索隊が台座を持って帰ってくるはず」

「いえ、帰っては来ません」

「なんだって」

　法皇は驚いた。

「知っての通り、私の方でもスパイを送っていまして。1番そこから近い遊撃隊に、今ごろ潜っています」

「ああ、お陰で遊撃隊の場所が分かった」

「ええ、もしも台座の回収にトラブルが発生した場合、彼が手伝う手筈になっています。しかし、その彼が作戦の失敗を報告してきました」

　失敗の一言を聞き、法皇は開いた口が塞がらなかった。彼は成功を確信していたのだ。

「バカな、千人将クラスも送ったのに」

「これは予想外です」

　もっとも、奴が大人しく捕まるとは考えていなかったが、とヴァイスは心の中で呟いた。

「法皇殿、海上ルートから攻めた軍で、必ず奴を仕留めてもらいたい」

「心得た。どんな犠牲を払ってでも、貴殿の役に立って見せる」