騎士領産まれ、従士の家育ち、振るう刃は両手斧

013

　末（すえ）の妹こと、ゾーラが私に懐いてくれない…この間など廊下で鉢合わせた時に腰を少し落として逃げる体勢を取られた。もしかしたら武術の才能があるかも知れない。

　部屋から母が出てくると母の後ろに隠れ、すれ違いざまに頭を撫（な）でようとしたら、母を間に挟んでくるくると回って逃げられた。悲しい。

　あまり遊べていないけど、同じ様に夜まで帰って来ない父や祖父には懐いているのに私からは逃げるのだ。追いかけてからかっているのがいけないのだろうか？楽しそうにしてるんだけどな、解せぬ。

　今日はついに森に入れるらしい。見習い用の汚い革鎧を一式渡され、魔法でキレイにする事を禁止された。

　整備（せいび）はされているが、血が染（し）み込んだ後があったり、微妙に臭い。汚（きたな）い事にも慣れなければ、これからやっていけないという事らしい。

　森に入ったとしてもいきなり獲物（えもの）を探しに行ったりもしない、まずは浅い所で食べられる植物や目印になるもの。触れてはいけない毒物などの注意を受ける。

　村を半周するように森の浅い所を回ると、一度森の外に出る。ほとんど村が見えている様な距離までしか潜っていないのに意外と緊張していたようだ。

　一緒に森に入った見習い達も同じ様に肩の力を抜いて、息を大きく吐き出していた。

「まだ油断するのは早いぞ。たまに森の外まで出てくる奴もいるからな、警戒（けいかい）は止（や）めずに周囲を見渡しておけ。」

　そう言って今日の指導役でもある、成人したばかりで従士に成り立ての青年、タムルが話しかけてくる。

　護衛役（ごえいやく）に祖父や他の大人達もついて来ているが、ついでに部隊指揮も経験させるんだそうだ。

　一度休憩を挟（はさ）んで、今度は斥候（せっこう）の人に案内されて獲物（えもの）の元へと向かう。

　先に見つけてきた場所に案内されるだけだが、出来るだけ音を立てない様に、足跡（あしあと）を残さない様に気をつけて進んでいく。

「来るぞ！」

　斥候（せっこう）から大きな声が上がると、前方の草むらがガサガサと音を鳴らして、そこから大人の腰ほどの背丈（せたけ）で大きな牙を生やしたボア（いのしし）が現れる。

　この森のボアはとても好戦的らしい、縄張りに入った者は発見次第、ウサギだろうがネズミだろうが追いかけ回して追い払うんだそうだ。

　今回も風上から近づく私達の匂いを感じ取り襲（おそ）って来たんだろう。斥候（せっこう）の人はもっと近いが、ボアの横手にいてそちらにはボアは向かっていない。

　一番前を進んでいたタムルの下（もと）へボアが走って行くが、するりと避けて盾で殴る。

　続いて私の方へ向かってきたが、怒ったのか速度が上がっている気がする。突進を避けて斧で攻撃したけど、飛びすぎたのか足にかすらせる事しか出来なかった。

　次々と目標を変えて突っ込んで来るボアに、他の見習い達も中々攻撃が上手く当てられないようだ。結局、最初に深手を負わせたのは盾と片手剣を持った3つ年上のケニーだった。

　盾でボアの突進を右へ流し、すれ違いざまに首筋を切りつけていた。力が足りなかったのか致命傷（ちめいしょう）にはならなかったようだが、ダラダラと流れる血の量を見れば放っておいてもいずれ倒れるだろう。

　血を流しながらも走り続けるボアの後ろ足に、ゲルターク様が槍を突き刺して、動けなくなった所を私が首の傷を広げて、初の魔物討伐を成功させることが出来た。

「よくやった、だがまだ終わりじゃないぞ。早く解体しないと味が落ちるぞ。」

　遠くで私達を囲いながらヤジを飛ばしていた大人達が集まって来て、祖父が声をかけてくる。

　タムルが指示を出し、後ろ脚を縛ると、頭を下にして木に吊るし、喉を掻（か）っ切る。

　血が出て来なくなったら、腹を開いて穴を掘って内臓を捨てる。皮は村に戻ってからゆっくりと剥（は）ぐらしいので、持って帰るのは頭と内臓の無いボアと牙と魔石だ。肉は食用、皮は鞄など、牙は工芸品や解熱剤、解毒剤の材料になるらしい。

　村でもよく木の板に、彫刻（ちょうこく）を施した牙の板材を貼り付けたネックレスを付けている女性がいるし、白くて綺麗なので割と人気があるようだ。

「今日のボアは若いオスだ、大きなものだと3倍以上の大きさになるものもいるし、強いオスは複数のメスを囲っていて非常に危険だ。

　たとえ1匹に見えてもボアの子供と牙の無いメスには十分に気をつけろ、奴らは鼻がいいから怒らせるとしつこいぞ。」

　解体したボアを順番に持ちながら祖父からボアについての注意を受ける。戦い方も指摘され、私も避ける時にあんなに大きく飛ばなかったなら、あそこで倒せていたのになぁとため息を吐かれた。

　ゲルターク様の突進より遅かったけど、実際に向かい合ってみると盾とは違い牙が刺さりそうで怖がってしまったんだ。タムルのように綺麗に躱すには度胸（どきょう）が足りなかった様だ。