亡者の地下水路

Junction0.0 １９４５ 曾祖父の記憶

　戦線は島南部まで後退しつつあった。そのことを、私はこの深い闇に包まれた壕の中にあって知っていた。

　安里(あさと)５２高地は昨夜陥落、西部１３０高地も危機にさらされつつある。司令部はさらに南部へ撤退し。空を舞うのはいつも敵機。対空砲火はなく、昼夜を問わぬ焼夷弾(しょういだん)の雨で地上は小地獄の様相を呈しているらしかった。

「なあ宇轩（ユー・シェン）。俺の生まれた町も母ちゃんも知り合いも、今頃みんな焼け落ちたんだろうな。」

　目の前の男は私の腹を裂きながら、心ここにあらずといった風に言った。

　外では爆撃が始まったようだった。大地がひどく揺れている。背中をつけている岩壁は冷たく、たまに染み出た水が、静かに私の肩を濡らしていた。

「私には関係のないことだ。」

　強いて言うなら私がいつ殺されるか、という問題に関わっているのだが、それはさして重要ではない。

「明日にはここの出入り口をすべて爆破する。中のマルタはなるだけ処分するが、弾薬が惜しい。あんたのような協力者を含め、多くはそのまま生き埋めになるだろう。壕内に食料は少ないからじき皆飢えて死ぬ。飢餓地獄だ。でもあんた一人ぐらいなら撤退前に殺すことができる。」

　ナガサカはそういって、静かに私の腹に刺しっぱなしにしてあった薄身のナイフを掴んで、みぞおちのあたりまでゆっくりと、薄く私の肉を裂いた。名残を惜しむような、滑らかな手つきだった。熱い液体が私の下腹部を通り、地下壕の湿った壁まで伝っていった。

　止血しなければあと数時間で私は死ぬだろうな。

　と、ぼんやり思う。

「俺があんたを殺すよ。俺とあんたは敵同士だったが、いい友人だった。」

「吸うかい？」

　彼は捻じ(ねじ)曲がった煙草をこちらに差し出して見せた。受け取ろうとして、体を捻る(ひねる)と腹の傷がひどく傷んだ。

「遅かれ早かれ俺も死ぬ、明後日には攻撃に出るからな。心配するな、友よ。」

　私が小さく呻くと、ナガサカは満足気に煙草を私の口に咥えさせて、マッチを擦った。

　真っ暗な壕内で、二つ、か細い紫煙(しえん)が揺れる。

「なあ、ナガサカ、一つ頼みを聞いてくれないか？」

　彼は苦笑した。「なるほど。俺にできる事なら手伝ってやってもいいがね。」

「妻にもう一度会いたいんだ。彼女も私も死ぬのだろうけど、あいつは寂しがりやだからね、私が側に居ないとひどく苦しんで死ぬような気がするんだ。むやみに生きようとするかも知れない。」

「妻…ってああ、あの女か、武漢でお前と一緒にパルチザンをやってた。」

　煙草をくゆらせながらナガサカは何かを思案しているようだった。

「もう殺したのか…？『マルタ』として。」

「まさかまさか、お前もそうだが日本語を話せる捕虜は多くない。いきなり人体実験に使うには惜しいよ。それはもちろん、お前と同じように凍傷剤の実験くらいはされたかも知れないが、まだ生きてはいる。」

「じゃあなぜ会わせてくれないんだ。もう残ってる兵士も多くないんだろ？」

「俺なりの配慮だ。お前は彼女に会ったらきっと後悔する。後味の悪い死に方をするのはやめた方がいい。俺としても寝つきが悪いしな。」

「しかし彼女は…」

「やめろ。俺は君のためを思って言っている。誰しも自分の大切な人の変わり果てた姿を見るのは悲しい。それこそその人が死ぬより悲しいかもしれない。そういうことだ。やめておけ。」

「でも…」

「あれはもう人じゃない。そう…化け物だ。恐ろしいモノになってしまったんだ。　

　おまえにはもう、苦しんで欲しくない。」

「ふざけるな、死に際も選ばせてくれないのか。…お前たちの為に一体何人の同胞を殺したと思っている！」

　言い募ろうとした私の腹に激痛が走る。ナイフが深々とどこかの内臓まで刺さっていた。

　私はまた呻いた。耐え難い痛みだ。

　彼は悲しい表情のまま、静かに私を傷つけていた。

「わかった、わかったから手の力を緩めてくれ。そう、それでいい。じゃあせめて、妻の産んだ子供に会いたい。ほら、ここに連れてこられた後直ぐ彼女は子供を産んだはずだ。まだ一度も会っていないんだ、最期に、会いたいんだ。」

　ナガサカはふむ、とつぶやいてまた何か考えている風だった。

「そうだな、一応小隊長に話を通してみよう。共に実験に参加したよしみ…だからな。」

　ナガサカはそう言うや、足早に司令部まで走っていった。

　彼が去ると、壕内には再び、静寂が満ちた。

　この壕には今ほんのわずかの兵士しかいない。ナガサカが去った以上、私を見張る兵士はいないはずだ。

　私の心に、消えかかっていた希望が今一度小さく燃え始めた。

　腹に刺さったナイフを引き抜くと熱い血が一筋流れた。立ち上がろうとすると眩暈(めまい)がする。

　だがへばっているわけにもいかない。

　私にはまだやらねばならぬ仕事があるのだ。

　私は一路「研究室」と兵士たちが呼んでいる部屋を目指した。

　この無間地獄に残された同胞達に、せめてものはなむけをくれてやらねばならない。

　…彼らを助け出さなくてはならない。

　パルチザンであった私が捕虜となったのは１９４３年のことであった。鉄道線を爆破しようとしたところ、妻もろとも日本軍に捕まったのだ。

　私を捕らえた部隊が、関東軍隷下凶悪な人体実験を行う、７３１部隊であったことは後に知った。軍産資源に劣る日本軍は化学兵器の実戦投入を目論み、その実験を行うため敵国、中国の無辜の民を被検体として使用していたのだ。

　初めはハルビンの「実験施設」に拘留され、凍傷実験に供されたが、私が日本語を流ちょうに話すことを知ると、軍は私を沖縄の「新施設」まで輸送した。

　私は不運であった。日本軍は私を人体実験に用いなかったのだ。

　中国語も日本語も話せる私はいい手駒だった。日本軍は人体実験を行う人員を必要としていたのだ。実験を助けている間は妻を犠牲にしないという約束で、私は私の同胞を殺した。

　ペスト菌を同郷の人間に投与し、ナガサカと共に無数の人々を死に至らしめた。

　イペリットガスで女子供も殺した。

　妻を助けるためだと言い聞かせてきた。でも、実は違う。私は生きたかっただけなのだ。

　そのことに、最期が近づいでようやく気が付いた。私は少しでも長く、生きながらえていたかったのだ。

　そうだ。私は罪を償わなくてはいけない。

　研究室の中にはくぐもった腐臭(ふしゅう)が立ち込めていた。同胞達の骸(むくろ)だ。中には私が殺したものもあった。

「マルタ」と呼ばれる実験用捕虜たちは地下壕の全容を知らない。逃げ出すのを防ぐためだった。でもこの場所は違う。多くの捕虜たちはこの場所で実験を受け、やがて死んでゆくのだ。多くの捕虜はこの場所を知っている。

　脱出の糸口をここに残せば、助かる同胞もいるだろう。

　研究室の奥のデスクから日記を引き出した。

　この地獄の底では何か書き留めていないと、ともすると精神が持たなくなるから、ここにきてよりずっとつけていたものだった。

　ナガサカは私を信用していた。私に専用のデスクまで持たせて共に「仕事」をしたのだ。

　私が最後の最後に反逆するなど思ってもみないだろう。

　日記帳を捲(めく)る。おそらくこれが最後の日記になるだろう。どうか、息子や妻が生きてここを出られますように。

　ペンを走らせている最中に気が付いた。冊子の裏に、うっすらと指の跡が付いている。ごく最近付けられたもののようだった。誰かがこの日記を開いたのだ。

　そして…私は最近、この日記を書いていなかった。

　―ナガサカ…―

　遠くから足音が響いていた。

　まずい、勘づかれた。

　足音が迫ってくる。その足取りには一抹の迷いも無い。

　ナガサカだ、ナガサカは私がここにいることを知っているのだ。

　―ちくしょう、いつの間に気が付いたのだ。―

　間に合ってくれ。

　脱出口は通気のために掘られた細い竪坑(たてこう)。それは島南部最大のガマの奥へ続いている。普段は鍵のかかった厚い鉄の扉にふさがれていたが、その扉を開けることさえできれば…。

　カレンダーを捲り、急いで鍵のありかを示す暗号を残した。

　これなら学のない同胞たちも気が付くはずだ。

　だめだ、時間がない。背後の足音はますます大きくなっていた。腹の傷が強く傷んだ。この傷ではあの竪坑を這い上るのは困難だろう。

　やはり、私が生き残るのは無理か。

「やはりね。

　振り返るとナガサカが立っていた。手には小銃を持っている。彼は銃床を持ち上げ、私の心臓に照準を合わせた。

「手を上げろ。」ナガサカが言った。言葉とは裏腹に、静かな声音だった。

「気が付いてたんだな。」

「ああ、随分前からな。」ナガサカは静かに笑った。

「言い残すことは？」

「ない。」

　ナガサカの後ろから、もっと沢山の足音が聞こえた。兵士たちだ。

「…いや。祖国の地をもう一度踏みたかったな。」

　鋭い銃声が響く。激痛と共に、私は自分の身体に穴が開いたのを感じた。

　弾丸は私の心臓を正確に貫いていた。

　遠のく意識の中でナガサカの声が響いた。

「被検体５５６号だ。こいつは俺が処分する。お前たちは部屋に入るな。」

　それが彼の示せた、最大限の情けなのだと、私は気づいた。

　私の最期の抵抗を、彼は守った。敵国人たる私の、最期の抵抗を。

　光が見える。

　からんと音がして、狭まってゆく視界の中、何かが跳ねた。

　懐中時計、だろうか。

　なぜこんなところに懐中時計があるのだろう。ナガサカの持ち物だっただろうか。

　私には何も分からない。

　でもランタンの薄い光を、その時計はあまりにきれいに反射したものだから。

　それは不思議と神聖に思われて、私は柄にもなくお祈りをした。

　お願いします。

　私の妻と息子が、どうか生きながらえますように。