静寂に散る影、終わりなき夜の輪舞（ロンド）

37話 償いだから

「お前はその膝の治療だ」

ヨークが淡々と言いながら、私の膝を掴もうとする。

私は反射的に手でそれを止めた。

「何をする」

「今のお前じゃ、エデンどころかそこの先生や俺にも勝てやしない。その膝の治療が優先だ」

私は目を細めると、ゆっくりと首を横に振った。

「これは私の償い方だ。例えナツキが生きていようが、それでも断る。完全回復まではしなくていい」

ヨークは苛立ちを隠さず、机を軽く叩いた。

「何故だ？お前ならナツキを制圧することくらい余裕だろ？」

「私はもう隠居に近い身だ」

私は淡々と返し、顔で千理を指す。

「私の後釜なら、そこにいるじゃないか」

千理は驚いたように目を見開き、慌てて手を振った。

「私？　私、戦い方なんて知らないよ？」

「教えてないからな。これから仕込めばいいだけだ」

「マジで言ってんのか？」

「大マジもマジだ」

ヨークはあまりの呆れ顔に言葉を失った。その反応を見て、幽香が高らかに笑った。

「ははは！　面白いよ葵君。これは傑作だ。うん、気に入った！　だったら私も協力しようじゃないか」

彼女は嬉々とした表情で続ける。

「せいぜい歩けるまでくらいには回復できるよう、手術してあげよう」

「できるのか？」

「私にできないことはないよ？　葵君」

幽香の自信に満ちた言葉に、私は少し考え込んだ。千理に背負わせる覚悟はできたが、私自身が完全に動けなくなれば、まだこいつを守ることさえできない。そこまで無責任なことはしたくない。

「……それならいい」

私は一つ息を吐き、千理を見つめる。

「千理、お前も明日から鍛えるから覚悟しな」

千理は、目を丸くして私を見上げた。

「う、うん！」

「治療と新たな道」

幽香が手術の概要を説明し始めた。

「方法はいくつかあるが、君の希望通り、完全回復を目的としないなら選択肢は一つさ。ギブスで固定するだけじゃなく、特殊な繊維を埋め込んで筋肉と腱の動きをサポートする。あとは定期的な電気刺激で、少しでも元の可動域に近づけるようにリハビリを続ける感じだ」

「それだけで大丈夫なのか？」

「リハビリと並行して調整は必要だけどね。でも、少なくとも今のままよりはずっと動きやすくなるよ。……ただし、痛みは残る」

幽香はニヤリと笑いながら言った。

「今以上に痛みに慣れる覚悟はしておいた方がいいね、葵君」

「痛みなんて、今更だ」

私は肩をすくめた。戦いの中で痛みなんてつきものだ。むしろ、痛覚が残っている方がまだ人間らしい。

幽香は楽しそうに頷きながら、すぐに手術の準備を始めた。

ヨークは私をじっと見て、ため息をつく。

「……バカなやつだ」

「お前ほどお人好しじゃないさ」

私は皮肉気に返しながら、千理の方を見た。千理はまだ不安げな表情を浮かべている。

「本当に……私がやるの？」

「やるんだよ」

私は断言した。

「私の代わりを、お前にやらせる。今から戦う準備をしろ」

千理は唇を噛みしめたあと、小さく頷いた。

「……わかった」

その表情にはまだ迷いが残っていたが、それでも覚悟を決めたようだった。

幽香が器具を準備しながら、私に向かって言った。

「それじゃあ、始めようか」

「早いな」

「早い方がいい。だって明日から千理君の地獄が始まるんだから」

幽香の言葉に、千理が小さく震えた。

「……あの、やっぱりちょっと待って」

「ダメだ」

私は即答した。

「私が教えるんだから、お前も覚悟しろ」

千理は観念したように頷いた。覚悟を決めるしかないと悟ったのだろう。

「……はい」

私は最後に深く息を吸い、手術台に身を横たえた。

「……頼む、幽香」

幽香は嬉しそうに笑い、手術用のライトを灯した。

「任せておけ、葵君」