〇〇泥棒

確保

　その後数日に渡り警察がささやか通りを巡回をしたが、盗難被害は起きず、そのまま捜査は一旦終了となった。

「くっそ〜！黄色泥棒め！」

　虎松はささやか通りの地図を睨んだ。

「巡回は私服警察だったけれど、もしかして勘づかれたかしら」

「あの……、もう一度できませんか？」

　事務所に寄るのがすっかり日課となった水越が言った。

「何を？」

「誘き寄せる作戦です」

「また逃げられたら、元も子もないよ」

「でも……、でも前は、黄色のものがあったから、犯人が現れたじゃないですか。今回は無かったから……」

「黄色のものが盗まれている」と警察に伝えたものの、実際に届け出として提出されたものはTシャツ以外にはなく、今回はささやか通りの全面巡回のみとなってしまった。

「……分かった。賭けよう。もう一度、犯人が現れるか」

「魚姐さんまで……」

「警察だって、他にも仕事があるもの。今回みたいにまた協力してくれるかなんて難しいわ」

「……分かりました。我々だけでもう一度やってみますか」

「虎松さん、ありがとう……！」

「でも、また逃げられて追いかけっこになるのであれば、誘き寄せる作戦は今回で終わりにしましょう」

「はい……！」「了解！」

　魚沼の考えに2人は頷いた。

「――で、なんで今回はこれなの？」

　ダンボールの中には大量のアヒル。勿論本物ではない。風呂に入れるラバー・ダックという黄色いアヒルのおもちゃである。

「ちょっと、たまたまネットで見つけて。その、懐かし～って思って……」

「子供は喜びそうですよね……」

　水越もやや呆れた感じで虎松を見た。

「なんすか、2人して！黄色だったらなんでもいいじゃないですか！あと、こいつ可愛くないですか！？可愛いですよね！！」

　虎松は勢いよくアヒルのお腹を押す。それに合わせて「ピー、ピー」と間抜けな音がした。

「はぁ……。今回は雑貨屋かドラッグストアあたりにしようか」

　そうして、アヒルは「お風呂のお供に！」というPOPと共にドラッグストアの入浴剤コーナーの近くに置かれることになった。

　日曜日、魚沼と虎松、そして水越はドラッグストアの向かいのビルの入り口付近にいた。

　今回は三人制で見張り、犯人を一秒たりとも逃さないよう気をつけた。

　ドラッグストアは朝９時から開店する。

「ねむ……」

「コーヒー、買ってきましょうか？」

　あくびをした虎松に水越が声をかける。

「……いや、いいよ。ありがとう」

　休日とはいえ、開店直後の通りは寂しい。休日出勤の人、部活に行く学生、犬の散歩、ランナーなどがポツポツと通るくらいである。最初の客が来たのは、開店から30分ほど経った頃だった。

　昼にかけて徐々に人通りが増え、通りすがりにアヒルをチラリと見る人がちらほら出てきた。

「――今のところ、買った人は、子供を連れた母親と、孫を抱いた高齢男性、あと、高校生ぐらいの学生のカップル……、くらいですか」

「思ったよりも買わないものね」

　魚沼はため息をついた。

「それ、アヒルが可愛くないって遠回しに言ってます？」

「いや、別にぃ〜」

　2人が言い合っている時だった。

「あ……」

　水越が何かに気づいて声をあげた。

「何かあった？」

　虎松が聞いた。

「あ、ううん。同じ学校の子」

「同じクラスってこと？」

「いえ、委員会が一緒の子です。アヒルを見たあとにメモをとってたみたいだったから、買うのかなって」

「メモ……？買うものをリスト化してるのか？」

　家族か友人にあげるのか。虎松は疑問に思った。

「あっ……！」

　その横で今度は魚沼が声を上げた。

「思い出した……！その子、前にもいたわよ。Tシャツの時」

「えっ、そうなんですか？」

　その場にいなかった水越は驚いた。

「あの時も確か――」

　魚沼は記憶を辿る。Tシャツの時も、ワゴンを見てから何かを書いていた。そして、しばらくしてから――。

「……2人とも、あの子を捕まえるわよ」

「えぇえ！？マジすか？」

「まだ、何も盗まれていないですよ？」

　水越も言う。

「いいから」と、魚沼はそのまま、「彼」のあとを追う。

　角を曲がったあたりで、魚沼は声をかけた。

「ちょっと、あなた――」

　そう声をかけるやいなやこちらを見た「彼」は半ば怯えた顔で、走り出した。

「待て！」

　後から来た虎松も「彼」を追いかける。

「アヒルが消えちゃった〜！」

　遠くで幼い子供の声がした。やはり「彼」が「黄色」の盗難に関わっているのか。

「風街（かぜまち）君！待って！！」

　遠回りした水越と後ろから来た虎松の間に挟まれた「彼」は身動きが取れず、その場にヘナヘナと座り込んだ。

「風街」と言われた少年の足元にポケットサイズの小さなノートが落ちた。

　そのノートの開かれたページに書かれていたのは「薬局に売ってるお風呂のアヒル」だった。