〇〇泥棒

依頼人は中学生

　雑居ビルが立ち並ぶ「ささやか通り」

　ささやかとは名ばかりに、通りのアーケードにはいつも人々が行き交い賑わいをみせている｡

　そんな通りの一角｡蔦（つた）の生えたビルの3階に「うおまつ探偵事務所」はひっそりと佇（たたず）む｡

「悩み事、何でもお受けいたします」

　そんな陳腐（ちんぷ）なキャッチフレーズを掲げて｡

　魚沼（うおぬま）は、窓の外を見つめながら深いため息をついた｡このところ探偵業務が非常に少ないからである｡

「あーあ」

　事務所の立ち上げ当初に買った黒い皮のソファーに横たわり、天井をぼんやりと見つめる｡

　案の定、悲嘆さを声に出してみても、事務所の電話が鳴ることも、誰かが扉を叩くこともない｡

「魚姐（うおねえ）さん、待っていたって依頼人は来ないですよ」

　彼女の助手であり、また相棒もである虎松（とらまつ） 三郎（さぶろう）はソファーの近くにあった菓子のゴミを拾いながら言った｡

「せっかくインスタもXもアカウント作ったのに、依頼が全然来ない……」

「やっぱり、あのアイコンがダメだったんですかね……」

「えー？虎次郎（とらじろう）の言った通り、分かりやすくて目が引くイラストにしたのに？」

「虎の被り物をした魚って、なんかちょっと微妙じゃないですか……｡あとちなみに僕は三郎です」

　魚沼はXのアプリを開く｡

　この事務所のXのフォロワー数は16｡

　フォロワーは魚沼と虎松の個人のアカウントの他に、よく頼む弁当屋や、ささやか通りにある数軒の店の公式アカウント、そして最近Xをやり始めたという虎松の祖母である｡

「第三者にお金払って悩みを打ち明けるなんて、結構勇気がいることなんですよ」

「あなた探偵業10年近くもやっててそれ言う？」

「す、すいませんでした……」

　この探偵事務所でいう「仕事」とは「人探し」や「浮気調査」が主だ｡けれど、それらの仕事の多くは今やもう大手が引き受けており、最近では「庭の雑草を取ってくれ」だの「買い物に付き合って欲しい」だの、しまいには「商品を確実に手に入れるために代わりに列に並んでくれ」だの地味でまあまあ体力の必要そうな依頼しか来ない｡

「最近じゃあ探偵じゃなくて、ただの便利屋になってるじゃない」

「まぁ一応、お金もらってるからいいじゃないですか」

「良くないわよ。ここは便利屋じゃなくて探偵事務所なのよ！」

「ハイハイ」とあしらうように虎松が返事をしたそのときだった。小さいながらも扉を叩く音が聞こえた｡

「ハッ！なんてタイミング！！やはり天は私を見捨てなかった……！」

「そんな都合よくいい仕事が来ますかね」

「はい、どうぞ」

　虎松が扉を開けると、そこにいたのは紺色の学生服を来た少女だった｡

「扉を叩いたのは――、君？」

　虎松がそう尋ねると、少女はぎこちなく頷いた｡

「え、君一人……？」

　虎松は思わず、廊下を見る｡未成年がこのような探偵事務所に依頼に来ることは、まずない｡

「……はい、一人です」

「えっと親御さんから何か――」

「私一人で来ました」

　小さいが、しかしキッパリとした声で少女は言った｡

　虎松は少女が着ている制服に身に覚えがあった｡この事務所の近くにある中学校の制服だ｡ここのささやか通りを通学路としている学生は多く、中学生だけでなく高校生もよく見かける｡

「ねぇ、ちょっとー。突っ立ってないで中入ってもらえば〜？」

　戸惑っていると、後ろから魚沼の声が聞こえた｡その通りだ｡十代の少女といえど依頼人｡訳あってここにきたのだろう｡虎松は少女を事務所内へと招き入れた｡