【完結済】蜘蛛の糸をつかむ

第35話 私の救世主たち

　一番大きい後悔は、この世に生まれてきたことだと、その時は、本気でそう思っていた。

　そんな自傷の思考は、中学生の時以来だった。

　しかし、当時とは決定的に状況が違っている。

――【仲間】がいてくれるのだ。

「ふっ、約束の時間の５分前、到着～」

「来てくれてありがとう～♪」

　駅の方向から歩いて来た夏目と合流した。くるみは、思わず夏目に正面からぎゅっと抱き着いた。「のわ！」という、夏目の動物みたいな鳴き声があった。

　いつもは丸い赤淵の眼鏡を掛けているが、今日は掛けていなかった。コンタクトをつけているのだろうか。

　雰囲気がだいぶ違くて、まるで、アニメの中のキャラクターのような、華美な衣装を身に纏っていた。黒いドレス衣装に、白いレースが、袖や裾に踊る衣装だった。こういうファッションは、たしか「ゴスロリ」と呼称する。

　いつもは控えめな服と立ち居振る舞いをする夏目が、今日に限っては、別人かのようだった。

「その服、すごいね。なんか、いい意味でハルカちゃんじゃないみたいで、かわいいかも」

　独特な雰囲気を放つ夏目は、「ふっ」と、小さく笑った。

「でしょ？趣味で、こういう服買ってるんだ」

　腰に手を当てる夏目は、いつにも増して上機嫌で、誇らしげだった。

「お店どこ？ブランドとかは？」

「秋葉原駅の近くのお店で買ったよ。で、キュートワンダーランドっていうブランド」

「聞いたことないなぁ……」

「くるみちゃんは、こういうファッションは、専門外でしょ」

「うん。こういうのは、着たことないよ」

　ファミレス前で、ファッションの話題に花咲かせていると、ついに、遅れて「彼」がやってきたのだった。

「よ、くるみ。遅くなっちゃった。ごめん」

「リョウ先輩～♪大丈夫ですよ～」

　バイクに乗った好青年が一人、やってきた。彼は、バイト先の雪村リョウ先輩である。

　くるみは、夏目を取り残したまま、バイクを降りたリョウ先輩にぎゅっと抱き着いていた。

　そんな様子を見て、隣にいた夏目は、ジト目のまま苦笑いした。

「あの……わたしは、七瀬ちゃんの友達の、夏目春香（なつめはるか）と申します。リョウ先輩……？でしたよね、よろしくお願いします」

　一礼した夏目。その素振りだけでも、ドレスのレースが揺れて、かわいらしかった。

「ああ。よろしくね」

　そんな彼女にも、リョウ先輩は爽やかな笑顔を振り撒くのであった。

＊＊＊＊

　金曜日の、月が昇った宵の口ということで、席が空くまで、寒空の下、少し待った。ただ、店内は暖房が効いていて温かく、なによりも、リョウ先輩が隣にいてくれたため、待ち時間が苦ではなくなっていたのだ。

「……暑い」

　夏目は、ゴスロリドレス衣装が思ったより厚着だったらしく、手でパタパタと風をあおいでいた。

　くるみは隣に座って、ハンカチであおいで、風を届けてあげる。

　かわいいし、お洒落だけれど、暖房の温もりが辛そうだった。

「三名様でお待ちの……」という店員さんの声で、ようやく空いた席へと向かい、ゆっくりと腰を下ろすに至った。

　くるみはミラノ風ドリアを、リョウ先輩はハンバーグ×ステーキのプレートを、夏目は、石焼ビビンバを注文した。リョウ先輩の注文した料理がまだ運ばれてきていなかったが、「先に食べなよ」と、優しく言ってくれた。

　彼のご厚意にあずかり、くるみと夏目はお先に「いただきます」と声を揃えて、食べ始めた。

――ただ、リョウ先輩との話が盛り上がり過ぎて、握ったスプーンは止まって、ドリアは冷める一方だった。

「あの、夏目さん？」

「はい？」

「その服、なんか、凄いね」

　ドレス衣装のまま石焼ビビンバのナムルを銀色のスプーンで掬う、シュールな光景に、リョウは興味を示した。ただ、あまり見かけないファッションスタイルに、言葉が出てこなかったらしい。

　夏目は、ニッと笑みをこぼして、ヒラヒラとしたレースが躍る袖をリョウの眼前に示した。

「ありがとうございます。そう言っていただけて嬉しいです。７万円かけた甲斐がありました」

「っ――えっ、そんなにかかったの！？」

　リョウは、夏目の衣装の値段を聞いて、口からハンバーグを吹き出しそうになった。咳き込みながら、コーヒーで白米を流し込む。

　くるみも、値段までは聞いていなかったから、驚かされた。彼女のファッションに対する情熱は脱帽ものだと、くるみは思った。

　夏目は、「にひひ」と、これまた独特な笑いを笑って、「実は、」と、身に着けている衣装に関して、続けた。

「オーダーメイドものだから、高いんですよ。でも、バイトして頑張って貯めたお金を、こうやって好きなものに投資できるって、幸せですよ……へへへ」

「ああ、バイトしてお金貯めたんだ。へぇ～、じぶんの　お金で買うの偉いし、七万円分も貯めたってことだよね？凄いじゃん」

「へ……へへへ」

　頬に紅を刺したような紅潮の具合を見せる夏目は、リョウの絶賛の言葉を一身に浴びて、ニヤニヤと微笑んでいた。

　いけない、このままでは、夏目に話題の流れを取られてしまうなと思って、隣のリョウに体を寄せた。

「せんぱーい、聞いてくださいよぉ」

　ホットコーヒーの入ったマグを傾けたリョウは、くるみの呼びかけに応えて、「今度は、何の話？」と聞きながら、マグを手元に置いた。

　ちらっと横を見たから、彼と、ばっちり目線が交わった。

「最近、すっごく気になってる人がいるんですよ～」

　気になっている人……現在は、別のクラスとなってしまった「ゆずる｣のことである。

　しかし、夏目が一緒なので、彼の名前を出すことは、恥ずかしかった。

「……くるみちゃん、それって、もしかして、目の前の人のこと？」

　と、夏目は、今日は掛けていない眼鏡を指でくいっと上げる仕草をした。

「え、いいやまあ……リョウ先輩は、顔もイケメンで、究極的に優しくって、元々気になってたっていうか……うん。実際、そうなんですよ……」

　頬がカーっと熱くなって、言葉がたどたどしくなってしまう。

　夏目の鋭い勘は、絶妙なところを突いてきた。気になっている人といえば、二人いて、ゆずるとリョウである。

　当のリョウ先輩は、当惑した様子だった。自分を自分で指さして「俺が好きってこと……！？」と、冗談を流す時の声で言った。

「ほら、くるみちゃん。リョウ先輩困ってるよ。『好き』って言っちゃいなよ」

　ジト目でたたみかけ、訴えかけてくる夏目の眼に貫かれて、心臓が破裂しそうなぐらい高鳴った。隣のリョウに見つめられて、さらに胸が高鳴って、むしろ痛いぐらいだった。

　夏目は、見透かしている、私が、リョウ先輩のことが好きだって。全てを、察しているのだと、分かってしまった。

　好きだよ。好きだけど……言葉にするのって、滅茶苦茶、恥ずかしいっ！！

「あのですね……リョウ先輩……」

「おお、マジで来ちゃうの？愛の告白ってやつが」

「っ――もう！茶化さないでくださいよ！」

　妙に期待を膨らませて、盛り上げるノリを作ったリョウによって、勇気の出鼻を挫かれてしまった。

　真っすぐに「好き」だと言ってしまおうと心に決めようとしていた。夏目も、それを応援してくれているようだったし、流れは、そこにあったのだ。

過去のゆずるの声が聞こえる。『七瀬のお願いを断る人の方が少数派だと思うよ』という言葉に、さらに背中を押された気がした。

「――そんなリョウ先輩のことが、好きです。大好きです」

「ウェェイ！来たあああ！！」

「くるみちゃん、お幸せに」

――もうここまで言ってしまったら、リョウ先輩の他にも好きな人がいるなんて、口が裂けても言えない……！

……ごめんなさい、加賀美佑弦（かがみゆずる）。

　あなたのことは、中学生の頃から気になっていたけれど。

　二人の男の子を好きになるとは、くるみは、なんて、はしたない女なんでしょう！

「俺も好きだよ、くるみ。バイトとか、これからもよろしくな☆」

「わわわ……あああ……」

　あまりに爽やかで軽快な返しに胸を撃ち抜かれ、手が震えて、喉がヒューっと鳴った。

　しかし、リョウの次なる言葉で一転、胸が締め付けられる。

「たださぁ、俺、実は……もう付き合ってるんだよね、同級生と」

「えっ――」

　そうか。もう遅かったんだと、嫌でも理解させられてしまった。

「そうだったんですか！？」とあからさまに声を高くして、笑顔の仮面を被った。作り物の笑みは、頰が吊り上がって、ピクピクと僅かに痙攣していた。

　モヤモヤとした気持ちは置いてきぼりにされて、リョウはまた言った。

「気持ちはめっちゃ伝わった。俺も、好きって言われて、めっちゃ嬉しいよ。だから、これからも仲良くしよーな」

　グーの形を突きつけてきたリョウ。ノリを読んで、自分もグーの形で拳を握りしめて、グータッチを交わした。

　その腕が震えていて、拳は爪が深く食い込むぐらいに硬く握っていた。

　勇気は、リョウの軽い声によってへし折られてしまった。

　先輩は悪くない。むしろ、「好き」を伝えるのを躊躇って、恥ずかしがって、遅くなった自分に非があるのだと、くるみは自責の念に駆られる。

「リョウ先輩、お付き合いしている方がいたんですね」

「うん。さっきも言ったけど、同級生の女の子ね。どう、めっちゃ可愛くない？」

　今度はリョウと夏目が、お付き合いしている人の話で盛り上がり始めた。

　その流れに取り残されないように、そして、傷ついた心を悟られないように、笑顔の仮面を被り続けて、話に無理矢理にでも飛び込んでいく。

「あ、め、めっちゃ可愛いですね……！」

　声が震えていないか、言葉が変になっていないか、あらゆる不安を抱えながら、リョウがスマホで示した彼女さんの写真に賛同を送る。

　悔しい。このスマホの写真として閉じ込められた彼女さんのほうが、リョウ先輩を惹きつけたし、先を越したのだと思うと、歯をぐっと噛み締めてしまう。

「夏目は、恋愛してるの？」

　一切の不純物を含まない純水のような笑みを、テーブル越しの夏目に向けるリョウ。

「いやあ、わたしは、ボッチで、先輩みたいな積極性がありあせんからねぇ……」

「ぼちぼち？」

「いいえ、恥ずかしながら、今のところ皆無で」

　そんなリョウの声を一身に受けて、珍しくニコニコとしている夏目。2人のことが好きで、大切な友達だから、悪い気はしないのだが、

……胸が痒くなる。

　これが、いわゆる、「嫉妬」というやつなのか。

「くるみ？」

　唐突に、思考の大海にリョウの声が響き渡る。ハッと気がついて、現実の世界に引き戻された。

　飛躍するリョウと夏目の会話についていけず、思考を内側に向けて、ぼーっとしてしまったらしい。

「だ、大丈夫ですよ。最近、バイト忙しいじゃないですか。だから、疲れちゃって、眠くなっちゃったんですよ」

　喉から絞り出した苦しい言い訳に、2人は納得してくれた。

　注文した料理の皿はすっかり平らになっていて、リョウは、さっと、注文票を手に取った。

「2人分まで奢ってあげるよー」と軽快に言ったリョウは、会計を済ませるために、店の入り口のほうへ。

　すっかり奢ってもらって、夏目と一緒に「ありがとうございます」と声を揃えた。

　いよいよ、楽しかったはずの時間は閉幕を迎える。夏目はバックを肩に掛け直して、駅とは反対の方向に歩き出した。

「またね、ハルカちゃん」

「はい。また来週ね」

　黒のゴスロリドレス衣装を左右に揺らしながら、夏目は人混みの向こうに消えてしまった。

　再び会うのは、週明けの月曜日。

　また、いつもの地味な雰囲気になって学校に来るのかな。

　そう考えると、自分は表裏がない性格だなと、客観的に理解するのだった。学校でも家でも、だいたい話し方も雰囲気も、考え方も変わらないし、それを隠さない。

　今、リョウ先輩とは、2人きりの状況だ。

「あの、リョウ先輩……？」

「ん、どした？まだ話し足りない？」

「その……」

　人生経験も豊富で、経済的にも心理的にも余裕に満ちたリョウ先輩ならば、私の悩みを解決してくれる鍵をくれるかもしれない。荒んだ心が洗われるかもしれない。

――進路について、あるいは、くるみの人生について、どう思いますか……？

「……ん」

　そうやって聞くつもりで開いた口は、すぼんで、結ばって、沈黙を作ってしまった。

　言葉が喉元で詰まってしまった。

　こんなに楽しい雰囲気を壊したくない。そんな気遣いの心が囁いて、悩みを打ち明けられなかった。

　そういう深い思考を後から巡らせていたが、結局は、「誰かに会いたい」「誰かに話したい、聞きたい」という気持ちが強くなったが故の、今回の夕食の集まりだった。

「なんでもないです」

「そっか。じゃあ、帰るか。後ろ乗って」

「はい」

　ヘルメットを貸してもらって、リョウのバイクの後ろに乗った。彼の背中にぎゅっとくっつくと、その大きさに圧倒させられた。

　流れゆく夜景は、どこか、感傷を煽ってきて、人知れず、くるみは涙を流した。