陸舟列車
第22話 勅命
歳は久平次より四つ下だが、その顔は久平次より老けて見えた。一見すると平和な彦根藩は、ひとえに井伊家の力があってこそ平和を保っていると言える。その心労は想像を絶するものなのだろう。
しかし、彼は顔に似合わず気さくで、心優しい人物であった。
「久平次よ。最近は面白い物を作っているようだな。その、りくしゅうしゃ……と言ったか？」
「はい。
彦根城に呼び出された久平次は、いつになく良い姿勢を保っていた。いつもの平服とは違い、しっかり
そんな久平次に、直惟は笑みを見せた。
「いやいや、よいのだ。城下が盛り上がれば、民にも活力がみなぎる。笑って生きても泣いて生きても五十年。余は多くの笑顔に囲まれて生きたい」
「寛大な慈悲、痛み入ります。……それで、拙者を呼びつけた用事とは、その陸舟車の関係でございましょうか？」
「うむ」
真剣な顔つきになった直惟が、袂から巻物を取り出す。丁重に受け取って広げてみれば、それは街道の再整備について書かれたものだった。
「徳川様の……上様からの勅命ですか？」
「左様。
例年であれば、という奇妙な言い回しを、久平次は聞き逃さなかった。
「まさか、陸舟車の行動範囲を、東海道や中山道の全域に広める気ですか？」
「我が藩の手が届くところだけ、な。いくら素晴らしい発明といえども、道に凹凸あらば車輪は回るまい。そこで街道を平らにしてしまうのよ。さすれば多くの人を運べるだろう」
それでは駕籠屋が廃業する……と言いたいところだったが、そもそも陸舟車を多数扱っているのは駕籠屋である。その活躍の場が増えるのなら、彼らは喜んで陸舟車を走らせるだろう。
特に、アカネが喜ぶ顔は簡単に思い浮かぶ。
「しかし、採算が合わない可能性もありますが……」
「それよそれ。余にはその陸舟車とやらが、どれほどの道を走れるのか分からぬ。だからこそ、作った本人であるおぬしに意見を求めているのだ」
「は、はい。分かりました。予算を算出し、近日には提出します」
これほどの期待をかけられれば、久平次も断りにくい。あとはもう、どういった設計をするかが問題である。
一方で、陸舟車による人の移送は、そこそこ進んでいた。まだ大半の街道は、車輪が使えるような整備をされていない。それでも中山道は、おおむね走れないこともない場所が多かった。これは大名行列に乗り物を使っているためだろう。
もちろん、アカネも仕事に精を出していた。物珍しさから乗りたいと申し出る旅客は多く、その人の話を聞きながらの旅は、アカネにとって至高の楽しみだった。
とある宿場町でのことだ。アカネがひと仕事を終えて、近くの温泉に浸かっている間に、陸舟車に近付く老人がいた。
「ほう……これは」
顔を覆い隠すように、髭と眉毛を長く伸ばした老人だ。その老人は興味深そうに陸舟車を眺めると、すっと寄りかかって中を覗いた。
「爺さん。アタイの陸舟車に何か用かい？」
後ろから、アカネが声をかけた。先ほどまで温泉にいたせいで、体からは湯気が立ち上っている。いつもの法被は丸めて手に持ったまま、サラシと半股引だけの恰好だ。
「おお、これは小僧の陸舟車か。奇妙な網が張ってあるようだな」
「その網に客を座らせるのさ。硬い腰かけだと腰が痛くなるからな」
「ほう……ではこれは、客を乗せられるのじゃな」
「当然だぜ。ここらじゃ有名な駕籠者、アキアカネのお
「アカネ……」
「ん？」
その老人は、アカネの顔を覗き込むように見る。身長差で言えばアカネの方がやや上なので、下から覗き込まれるような格好だ。
続いて、ぐるぐると回るように全身を見られる。老体にしては動きが素早い。
「ふむ……おぬし、さては――」
「な、なんだよ？」
「さては――女じゃな」
「別に隠してねぇよ！ つーかどっからどう見ても女だろ。こんだけ肌さらしてて男に間違えられてたまるか！」
「いや、すまぬ。何の膨らみも見られなんだ」
「少しは膨らんでるよ！ サラシがあるから見えないだけだろ。ほら触れ。そしたら分かるだろ」
「ふむ……」
「あっ、やっぱり触らないで。くすぐったい」
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