第18話 和中散
この近江彦根から琵琶湖に沿って南へ、東海道が伸びている。これもまた、中山道と並んで大きな街道だ。この道を行けば八幡。そして草津へと続く。
その東海道を、アカネたちは駕籠を担いで走っていた。
「すまぬ。急いでくれ」
駕籠に乗っているのは久平次である。陸舟車はゆったり走るには楽しいのだが、未だに駕籠の速度を超えられないままだった。急用であれば駕籠の方が速い。
とはいえ、
「これでも大急ぎだ。アタイの足が持たねぇよ」
「本当にすまぬ。申し訳ない」
「なあ、そろそろ何があったのか、話してくれてもいいんじゃないか？」
アカネにそう言われて、久平次は少し黙りこくった。話すべきか話さないべきか、決めあぐねているのだ。
しかし、こんな夜中に彼女らを叩き起こし、自分のわがままで駕籠を走らせているのも事実。彼女らの心配りに対して、自分が何も語らないのは不義理だろう。
「誰にも言わぬか？」
「駕籠屋の看板に誓って、客の不名誉は広めないぜ。何よりアタイと旦那の仲だろ」
「そうか……」
久平次は覚悟を決めて、ことのいきさつを語り始める。駕籠の先に下げられた行灯は、ふらふらと不気味に揺れていた。
「拙者には、アカネと同じくらいの歳の息子がいるのだが、な」
「ああ」
「そいつが食あたりを起こしたのだ」
「はぁ？」
あまりにくだらない話だったが、久平次の声音は真剣そのものだった。そういえば彼の息子について、アカネは何も知らないし、会ったこともない。
「普段は父親らしい事もしてやれなんだが、苦しんでいる息子を見て、何かできることはないかと考えていてな」
「ちなみに、何にあたったんだ？」
「
「
「いや、たぶんアカネが言っている鮓と、拙者が言っている鮨は別物だ。江戸には生の魚をさばいて、時を置かずにその場で食う鮨が人気でな。てっきり
それを聞いて、アカネはここひと月ほど、久平次と会っていなかったことを思い出した。どこかに行っていると聞いてはいたが、まさかそんなに遠くだとは知らなかった。
「また江戸まで行ってたのか。随分と忙しいんだな。それで？」
「うむ。江戸前の鮨はこちらの鮓と違って、足が早い。あっという間に傷んでしまったのだが、それを処分し忘れて戸棚に入れておいたところ、あのうつけが……」
「勝手に食って勝手にあたったのか。そりゃいやしい事だな」
「末代までの恥である」
「言いすぎだと思うけど、確かに他言できない内容だ。アタイは墓まで持ってくよ」
「かたじけない」
夜の緊張感は、昼と比べ物にならない。
足元を確認しようにも、揺れる行灯は安定しない。目の前はちらちらと影を落とし、道の確認が難しくなる。
遠くを見ようにも、光はそこまで届かない。火の明かりは近くを驚くほど明るく照らしたが、相対的に遠くの闇を深める。
「確認だ。アタイらは草津まで行くんだよな？」
「いや、その手前でいいようだ。拙者も話を聞いただけなので、あまり詳しいことは分からないのだが、草津の手前に
「ぜさいや……っていうと、薬屋か」
「ああ。
居ても立っても居られない、というのは、こういう事を指すのだろう。何ができるかを的確に考えているのではない。ただ何もしないでいるのが不安なのだ。
アカネたちの駕籠は、担ぐ者を交代しながら夜通し走り、翌朝には和中散本舗へとたどり着いていた。
「頼もう。和中散を売ってほしい」
「まだ開店前だよ。こんな朝早くに……」
「頼む！」
久平次はいつになく真剣に手を合わせた。それを見てアカネたちも、同じように手を合わせる。
「ああ、分かったよ。だから拝むのはやめてくれ。仏さんじゃないよ」
「かたじけない」
「今から作るから、急いでも半刻はかかるからね」
店主が奥に引っ込んで、他の人たちへと声をかける。アカネと久平次は店の中で待たせてもらうことにした。駕籠は店の前に置いておくしかないだろう。
ほどなくして、轟音が轟く。
ごごごごごごごごごご……
「な、何だ？」
「向こうか」
久平次は音のする方へと向かった。そこでは、大きな歯車が回っていた。
「これは？」
「ああ、うちではこうやって、歯車を使って石臼を回すのさ。ほら、見てごらん」
一番大きな歯車は、人が入れるほどのものだ。実際にその中に一人の男が入って、内側を歩くようにして回している。
「人間の体重で車を回しているのか。驚きの発想だな」
「久平次の旦那。あれ見てくれ。あの石臼、すごい早さだ」
アカネが指さした方には、いくつかの歯車を経由して繋がれた石臼がある。あの大きな歯車から動力を得ているのだろう。人の手で回せる限界を超えて、まるでコマのように回転していた。
「そうか。大きい歯車から小さい歯車へと繋げば、それだけ回転が増えるのか」
「おや、お侍さん、詳しいようだね。見ただけで分かるのかい」
「拙者はカラクリも得意でな。発明家もしておる」
その久平次の頭の中に、新たな図面が広がってきた。相対的に、息子のために焦る気持ちがどこかに霧散する。ひとつの事を考え始めると、他が見えなくなる男だ。
新規登録で充実の読書を
- マイページ
- 読書の状況から作品を自動で分類して簡単に管理できる
- 小説の未読話数がひと目でわかり前回の続きから読める
- フォローしたユーザーの活動を追える
- 通知
- 小説の更新や作者の新作の情報を受け取れる
- 閲覧履歴
- 以前読んだ小説が一覧で見つけやすい
アカウントをお持ちの方はログイン
ビューワー設定
文字サイズ
背景色
フォント
組み方向
機能をオンにすると、画面の下部をタップする度に自動的にスクロールして読み進められます。
応援すると応援コメントも書けます