江戸ちゃり発明道中

陸舟車

第1話 小さな駕籠者

「えっ」

「ほっ」

「えっ」

「ほっ」

　えっほえっほ、と掛け声も高らかに、駕籠（かご）が山中を走っていく。前を行く少女が「えっ」と声をかけりゃ、後を追う大男が「ほっ」と応えた。

　前の少女は十四歳になる、小柄な子だ。後ろの大男が一歩で進む距離を、ちょうど二歩で進んでいく。そのため掛け声の音頭は、かろうじて合っていた。

　ぱたぱたと子気味よく脚を出す少女は、ぱっと目を輝かせ、駕籠の中の人物に話しかけた。

「お侍さん。もうすぐ琵琶湖が見えるよ。見たことあるか？」

　男勝りな喋り方だが、年若い娘らしい高い声だ。その声に気をよくした侍は、駕籠から顔をのぞかせて答えた。

「ああ、何度も見たよ」

「なーんだ。アンタ、彦根（ひこね）は初めてじゃないのか」

「拙者の庭みたいなものだ。しばらく帰ってなかったが、こう見えて彦根藩の藩士であるぞ」

「あーあ。知らないなら、アタイが案内したかったんだけどな」

　森が開けて、その先に大きな湖が見えてきた。少女の言う通り、琵琶湖だ。

　湖面はきらきらと陽光を跳ね返し、波に乗って輝いている。その光景は少女も何度となく見たが、それでも見飽きることはない。

「お、おいアキアカネ！　前を見ろ！」

　駕籠の後ろを担いでいた大男が言う。

「はぁ？……あっ！」

　ガサガサッ

　横から伸びていた木の枝が、少女の頭に当たった。それを避けようとして身体をひねると、今度は勢いづいた駕籠に背中を押され、足をくじく。

　結果――

「ああああああああああああ！」

　どっぽーん！

　駕籠はその場で地面に落ち、少女は坂を盛大に転がって湖に飛び込む羽目になった。

「すまねぇな。お侍さん」

　駕籠の後ろを担いでいた大男が、客に語りかけた。

「いや、なかなかに愉快なものを見せてもらった。拙者も怪我はない。して、そちらの駕籠と、相方は無事かな？」

「駕籠は、今ちょっと見てみないと分からねぇ。いったん降りてくれるかい？」

「あい分かった」

「それと、あのアキアカネは大丈夫だ。あの程度で壊れる身体じゃねぇよ」

「アキアカネ？」

　立ち上がった侍の問いかけに、大男は答えた。視線は駕籠の裏を点検しながら、だ。

「ああ、あのじゃじゃ馬娘よ。お明（あけ）って名前なんだが、トンボみたいにちょこちょこ動きながら走るもんだから、みんなからアキアカネとか、アキとか、アカネとか呼ばれてる」

「ほう……」

　おおよそ、駕籠を担ぐには不向きな体の子だ。そもそもこの仕事は、男の中でも力自慢で、身の丈六尺はあるような巨漢にこそ勤まる。少なくとも、この大男はその素養があるが、

「あの娘は、なぜ駕籠者（かごのもの）を？」

「そりゃ、親がいないからさ。俺たち駕籠屋が引き取って育てたんだが、見ての通りの男勝りでね。俺らは『いい嫁になれよ』と思って育てたはずなのに、何を間違ったんだか」

「ふふっ」

「笑わねぇでくれよ。旦那」

「あー、酷ぇ目に遭ったぜ……」

　琵琶湖から上がってきたアキアカネは、乱れた髪を後ろに撫でつけ、濡れた短い法被（はっぴ）を片手で振り回しながら戻ってきた。サラシと半股引（はんだこ）だけの、ほぼ裸のような恰好で恥じらいなく歩く姿は、なるほど女子らしくはない。

「アキアカネ、と言ったか？」

「おいおい、アンタまでその名で呼ぶのかよ」

「お明（あけ）さんと呼んだ方がよいかな」

「……それもくすぐってぇな」

　名前で呼ばれ慣れてないのだろう。彼女はここにきて初めて、恥ずかしそうに視線をそらした。

「アタイの事は好きに呼べよ。アケでもアキでもアカネでもいいさ」

「では、アカネと呼ぼうかな」

「そういや、アンタの名は何だっけ？」

　濡れた身体のまま、その辺の石に腰掛けるアカネ。その様子を見た侍は、脚くらい閉じろと言いたくなるのをこらえて、名乗る方を先にした。

「拙者は平石（ひらいし） 久平次（くへいじ） 時光（ときみつ）と申す。彦根藩藩士にして、偉大なる天文学者、そして――」

「そして？」

「――発明家だ！」