ミケ猫さんを超えてゆけ杯

6 カリデ二ウム惑星調査撤退顛末記

輸送機の遠ざかる姿に、ドジを悟る。

見ればパワードスーツの足首が折れ曲がっていた。エラー信号は出ていたはずだが、戦闘中の混乱に見逃した。

次々に跳び乗った仲間が振り返り、声の限りに叫んでいるのが見えた。

「へへ」

どうやら、私は輸送機のチケットを買い損ねた。

跳躍機構はまったく作動しない。

後ろを振り返れば、クソウサギの群れがいる。

この惑星の探査・開発を諦めた原因だ。

コイツらに仲間は殺されたし、コイツらから逃げている。

輸送機からの呼びかけの声は大きくなるが、その分だけ遠ざかる。

どうしようもなくなった私は銃を構えた。

「敵討ちだ」

コイツらに殺された味方の。

あるいは、これから殺される私自身の。

　　　※　※　※

惑星調査は当てれば一攫千金だけど、大抵はハズレクジを引く。

儲ける機会が少ないからこそ、統括開発機構はめちゃくちゃにケチだ。

輸送機を出してくれただけ太っ腹で、燃料はギリギリしか入れていない。

あれが戻って来ることはない。

「へへ」

ヘルメットが部分的に砕けた。

鋭い爪を持つクソウサギに破壊された。

お返しに鉛玉を食らわせる。

甲高い断末魔を、生身の鼓膜で聞いた。

頬を水滴が伝う。

汗か涙か、私にも分からない。

高層ビルにも見える建築物群は、クソウサギどもが造ったもので、どうやら決闘場らしい。

だからこそ、一度に一匹しかかかって来ない。

首に赤い布を巻いたウサギが、偽ビルを足場に縦横無尽の軌跡を描く。

速すぎてほとんど線にしか見えない。

脳の処理速度が足りない。

深く、速く呼吸する。

砂っぽい味がした。

成分として安全だと保証されてはいるけど、未開惑星の呼吸は気分が良くない。

「！」

反射的に上げた右腕がもがれた。機械製のそれが外れた。

生身部分は無事だが戦慄する。

その黒っぽい爪、何で出来てんだよ。

歓喜の声を上げながらウサギが突貫した。

機械製の左腕で乱射するけど、当然のように避けられる。

ツバを撒き散らし噛みつかれる直前、その口に銃を突き入れた。

生身の右手で持ったそれは、本来なら自決用だ。

「貴重品だ！」

一発しかない銃弾が、クソウサギの頭部を砕いた。

同時に、私の一番安楽な終わり方も消えた。

　　　※　※　※

「へへ……」

人間、案外やれるらしい。

まだ生きてる。

まだ、呼吸をしている。

口と鼻からは勝手に血が流れた。

なんでまだ戦ってんだ？

疑問に思いながらも、重りでしかない装備を外す。

動力を左腕の機構に集中させる。

左腕の射出ワイヤーで移動しつつ、落下途中で銃を持ち替え発砲した。

当たらないが牽制にはなった。

向こうはこっちの倍の速度で移動している。

好き勝手をやらせたらすぐに詰みだ。

「そっか……」

諦めない理由に気づく。

私は部隊の中では末っ子のような立場にいた。

最後の最後、ドジの後始末くらいは自分でしてやる――どうやら、そんなプライドがあった。

末っ子の意地だ。

螺旋を描くような敵の移動。

大きく脚を振り回した蹴撃が突き刺さった。

防げたのは偶然だ。

とっさに構えた銃が嫌な音を出した。

衝撃を殺しきれず吹き飛ばされ、背中を打ち据え、血を吐く私を見て、クソウサギは嘲笑するかのように鳴いた。

どうにか、起き上がる。

光点が、わずかに空に見えた。

遠く飛び立った輸送機の噴射光だ。

「……リアン、どうか、無事で」

すぐ上の兄のような人の安全を祈りつつ、近づくウサギを睨む。

銃は、ひしゃげた。

後は左腕一本でやるしかない。

「？」

音が、した。

疑問を浮かべたのはウサギも私も同様で、先に私が気がついた。

光点が、大きくなっていた。

輸送船が、接近していた。

私の名前を怒鳴る声が聞こえた。

ガチで怒ってるときの、リアンの声だ。

同時に輸送機から何かが飛び出した。

その人は左腕ワイヤーを伸ばしながら、自由落下も同然の降下をした。

「なんで！？」

というより、どうやって！？

燃料はギリギリで――

「　　っ！！」

エンジン音に負けないように叫んでいる。

わたしはヨタヨタと接近し、手を伸ばす。

気付いたウサギが急接近するけど、もう遅い。

私は左腕の射出ワイヤーを空へと向け、発動させる。

　外れた。

思わず「え」と呟く。射撃姿勢を保てず足を滑らせていた。

リアンの手から届く範囲に行かない。

瞬間的に絶望した私と違い、リアンは右腕の射出ワイヤーを作動させていた。

それは、明後日の方向へと行くワイヤーに絡みつき、すぐにピンと張り詰めさせた。

「わ！？」

左腕ごと引っ張られ、宙を跳ぶ。

肩が外れるんじゃないかって勢いで跳び、リアンに衝突する。

「この、馬鹿ッ！」

二度と聞けなかったはずの声を、聞いた。

鼓膜の震えが体にまで伝わった。

見ればリアンの体に、機械機構はほとんど無かった。

飛行パイロットのこめかみに銃を突きつけているリーダーもそうだ。

軽くしたんだ、と気づく。

全員で軽量化をして、引き返せるだけの燃料的余裕を作った。

「生きて帰るぞ」

「あ……」

何も言えず、顔を埋めた。

頬を濡らすのは、汗じゃなかった。