私、宰相閣下の抱き枕！？

第34話 睡眠導入剤

　衣食住を保証してもらっている立場なので、その恩を返したいという気持ちはある。それは、本当だけれど。

（私、これでも子爵令嬢なのに……）

　今は犬の姿なので、確かに誰も知らない事実ではあるけれど。

　貧乏とはいえ一応パドアン子爵家の娘なので、分類としては貴族令嬢で間違いないはず。

　それが、なぜか。

（宰相閣下の抱き枕って……）

　色々と、問題がある気がする。

　むしろ私としては問題しかないのだが、エドワルド様をはじめフォルトゥナート公爵邸の方々にとっては、ただの犬だとしか認識されていないので。

（問題なんて、欠片もあるわけないよねぇ）

　もはや諦めの境地で、ディーノさんの後ろをついていく私の足取りは、今までにないほど重い。

　今ほど、本当はアウローラ・パドアンなのだと彼らに伝えたいと思ったことは、ないかもしれない。

　そもそも、寝ている間に人間の姿に戻ってしまっていたら、その時はどうすればいいのか。

（今は戻りたくない、なんて思う日がくるなんて……！）

　一日でも早く元の姿に戻りたいのが本音なのに、今だけはその瞬間が訪れて欲しくない。

（もしくはいっそ、この瞬間に戻れたらいいのに）

　その後が恐ろしすぎて想像したくないので、思考を止めたいところではあるけれど。

　それを許してくれない存在が、目の前にいるのだということを。私は嫌というほど思い知ることになる。

「いいか、エリザベス。お前はただ、エドワルド様の隣でおとなしく寝ているだけでいい」

「ふぅん」

　私の名前はエリザベスじゃないし、そもそも承諾してないし。

　という不満を込めて、普段とは全く違う鳴き方をしてみせたのだけれど。

「これが上手くいけば、数年越しの悲願が達成される」

「……」

　こちらに目を向けることなく紡がれたその言葉に、思わず斜め後ろからその顔を見上げてしまう。

　数年越しという言葉から察するに、エドワルド様の睡眠不足はかなり重症かつ深刻なものなのだと、理解できてしまったから。

（……まぁ、色々試してみるのは大事だよね）

　完全に納得できたわけではないけれど、短い付き合いでしかない私ですら、その気持ちは何となく分かってしまうもので。

　本人に眠る意思があっても、体が言うことを聞いてくれないのだから。こればっかりは、誰が何を言ったところでどうしようもない。

（それに、睡眠導入剤って前に言ってたし）

　つまり、すでにそういったものを一通り試してみたことがあるということ。

　きっと最初の頃に、医師に診てもらったうえで処方されたことがあるのだろう。

　ただ、薬は飲み続けるのも体に悪いから。

（理由があって、今はやめてるんだろうな）

　効果が出過ぎてしまった、とか。別の不調が出てきてしまった、とか。

　いずれにせよ、服用できない理由があるから、薬は使用していないと考えるのが妥当なはず。

（……だからって犬に希望を託すのも、それはそれでどうかと思うけど）

　それだけ全員が必死だということだと、そこに理解は示せるけれど。

　ただできれば、もう少し違う方法がよかったなと思わないわけではない。

　ただの犬に見えるだろうが、実際にはこれでも人間の、デビュタントを控えた令嬢なので。

　そう、何回でも言うが。これでも、令嬢なのだ。

（おかしいなぁ）

　どこで何をどう間違って、こうなってしまっているのか。

　考えても出るはずのない問いを、一人繰り返している間に。

「失礼いたします」

　通い慣れた部屋までの道のりは、終了していたらしい。

　扉をノックして、声をかけたディーノさんが。

「エドワルド様、お待たせいたしました」

「あぁ」

　部屋の扉を開いて一歩足を踏み入れてから、体を横にずらすと。

　自室のソファーに座っているエドワルド様の手には、なぜか書類が握られていた。