私、宰相閣下の抱き枕！？

第8話 飼い主なんて存在してない

　そうして気がつけば、欠片ひとつ残さないほど綺麗に食べ終えた私は。色々な意味で満足して、無意識に口の周りをペロペロと舐めていた。

　人間の時には一度もやったことのない仕草だから、きっと犬の本能的な行動のひとつだったんだろう。

　ただこの時には気がつかなかったけれど、犬に姿を変えられた初日からこんなにも馴染みすぎていたことに、あとから考えて愕然としたけれど。

「さて。食事に満足してもらえたところで、お前の意思を確認しておこうか」

「わふ？」

　今は本当に、それよりも大切なことがあるから。

　まずはエドワルド様の言葉に、真剣に耳を傾けてみることにした。

「残念ながら、今日中に飼い主の元へ返すことは不可能だ。早くても明日（あす）、私が王城に向かってからでないと、確認が取れないからな」

　そもそもにして飼い主なんて存在してないんだけどなぁと、さっきも同じようなことを考えたけれど。どうせ口に出しても鳴き声にしかならないので、黙って話の続きを待つ。

「万が一、飼い主が今日中に捜索届を出していた場合には、誰か使いを寄こすつもりではいるが。その間（かん）、お前はどこでどう過ごしたい？」

「……わふぅ？」

　言われていることの意味が正確には把握（はあく）しきれなくて、思わず首をかしげてしまうと。ほんの少しだけ、その青みがかったグレーの瞳が優しく細められて。

「想像していた以上に賢いようだからな。好きなところで過ごすことを許そう。外はまだ雨が降っているから、さすがに許可はできないが」

「わふっ！」

　なるほど、そういうことかと。ようやく納得して、ひと声返事をしておく。

　つまりこのお屋敷の中ならば、私はどうやら本当に好きに過ごしていていいらしい。

「あぁ。もちろんお前の飼い主が見つからない間は、我が家でしっかりと面倒を見てやるから。そこも心配しなくていい」

「わふん！」

　それはありがたい！

　正直、今の私には行く当てもないし。おいてもらえるだけでも、本当に助かるから。

「飼い主の元に帰るまでの間、どこでどう過ごすかはお前の自由だ。食事の時間だけは、こちらで指定するがな」

「わぉ～～ん」

　しかも、食事つき！　これは本当にありがたい！

　お礼の意味も込めて遠吠えをしてみせれば、今度こそエドワルド様は嬉しそうに微笑んで頷いてくれた。

「では、私は執務に戻る。困ったことや要求があれば、近くにいる人間に知らせてくれ」

　どうやら私が食堂に連れてきてもらう前に、すでに食事は終わらせていたようで。そのまま立ち上がって、出口へと向かう後ろ姿に。

（今のところ、このお屋敷の中で出会った人の中で、エドワルド様が一番偉い立場のはず）

　そう思えば、自然にそのあとを追う形になっていた。

　これが私の、人間としての勘なのか。それとも犬の本能として、リーダーについていこうとするという特性なのかは分からないけれど。

　どちらにしても、たぶんそれが今は一番正しいような気がしたから。

「……私に、ついてくるつもりなのか？」

「わふっ！」

　当然というように返事をしてみせれば、少し驚いたような顔をして振り返ったエドワルド様が、柔らかな表情をして。

「そうか……。自由に過ごしていいと告げたのは私だからな。いいだろう」

「わふん！」

　私が斜め後ろで立ち止まったのを確認してから、再び前を向いて歩き出したのだった。