私、宰相閣下の抱き枕！？

第3話 森の魔女

　つい先ほどまで、オットリーニ伯爵家の皆様と一緒にいたはずなのに。

　気がついた時には、森の中の知らない場所で、ただ一人。

「……ここは、どこ？」

　はぐれてしまったとか、そういうことではなく。本当に、瞬（まばた）きの一瞬で、知らない場所へと移動していて。

　白昼夢（はくちゅうむ）かのような状況に、思考が停止してしまったけれど。あたりを見回そうと踏み出した足は、確かに草を踏みしめていた。

　こんなに鮮明な感覚が、夢だとは思えなくて。でもやっぱり、状況が掴めなくて。

「本当に、嫌味（いやみ）かと思うほど、お綺麗な顔だよ」

　あまりのことに混乱してしまいそうだった私の耳に、聞いたことのない女性の声が届く。

　思わず振り返ったそこには、空中に浮かぶ老婆のような人物の姿。

　長いローブのせいで、全体的なシルエットはよく分からないけれど。だからこそ逆に、唯一見えているシルバーの前髪と明るいグレーの瞳が印象的だった。

　ただ、その表情は言葉から想像できる通り、とても不愉快そうに見えて。

「え、っと……」

「若さか？　それとも美しさか？　いっそ両方かね？」

「あの、何のお話でしょうか……？」

　目の前の人物が誰なのかも、何のことを言っているのかも分からないまま、告げられる言葉たちに。思わず私がそう問い返せば。

「あたしへの当てつけだろう？　そうじゃなきゃ、この森にわざわざ足を踏み入れる理由がないだろうに」

　宙に浮かぶ老婆は、さらに不機嫌そうな声と表情で、そんなことを言ってくる。

　でも私には、一切そんなつもりもなければ、そもそもこの森がどんな場所なのかもよく分かっていないのだ。

「ま、待ってください！　違います！　私はただ、ちょっとした息抜きに……！」

「下手な言い訳はいらないよ。まったく、本当に気に入らない。そんなに美しさをひけらかしたいなら、もっと分かりやすくこうしてやるよ」

　弁解しようとする私の言葉なんて、全く聞き入れてくれないまま。老婆はローブの下に隠し持っていた杖のような物を、私に向かってひと振りする。

　途端に白い煙に包まれてしまった私は、今度こそ理解が追いつかなくて混乱してしまった。

「きゃあっ！　ちょ、なに!?」

　いきなり知らない場所に連れて来られて、いきなり現れた宙に浮く老婆に、いきなり言い掛かりをつけられて。

　そして今度は、訳の分からない白い煙に覆われて。

（意味が分からない……！）

　そうは思いつつも、咄嗟（とっさ）に顔を背（そむ）けて、腕で目を覆（おお）っていた私は。

「その姿のほうが、美しさをひけらかすお前にはよっぽどお似合いだよ」

　老婆の楽しそうな声に、そっと目を開いてみれば。ほんの少しだけ、違和感を覚えて。

　立っているはずなのに、先ほどよりも目線の位置が低くなった気がする。それに、森の匂いを強く感じるようにもなった気がする。

　どういうことだろうと、持ち上げていた腕をゆっくりと下ろしていけば。目に飛び込んできた光景に、思わず叫び声が出た。

「わぉ～～ん!?」

　ただし、明らかに犬の鳴き声で。

「森の魔女を怒らせて、この程度で済んだことを感謝するんだね」

「わふっ!?」

　「どういうことー!?」と叫んだつもりが「わぉ～～ん!?」になって。「魔女!?」と驚いたつもりが「わふっ!?」になる。

　もう本当に、意味が分からない。

　そして目に映る自分の腕が、白い毛に覆われた犬の前足になっているのも、意味が分からない。

「あたしの気が済むまで、その姿で過ごすことだ」

「わぅっ！　わぅわぅっ!!」

　「ちょっと！　待ってよっ!!」と言ったつもりが、全然人間の言葉にならないまま。

　森の魔女と名乗った老婆は、出てきたときと同じように唐突に消えてしまった。

　犬の姿になってしまったらしい私一人を、この場に残して。

「わぉーーんっ!!」

　「どうすればいいのよーっ!!」と叫んだ、私の声は。やっぱり犬の鳴き声のまま、森の中に響いて消えていったのだった。