伯爵夫人のお気に入り

第51話第三王子side ～優秀な二人の兄1～

「あの件がとうとう、信憑性を増してきたな」

「まぁ、こればかりは仕方がない」

「分かってはいるんだが……」

「そうガッカリするな。第二王子殿下なら大丈夫だろう」

　貴族達の話し声が聞こえる。

「しかし、何故、第二王子殿下なんだ」

「仕方ないだろう。他に誰がいる。王太子の第一王子を行かす訳にはいくまい」

「だが……」

「第四王子殿下は賢いが、未だ幼い身だ。到底、辺境に行かせるわけにはいかないだろう」

「だが、第二王子殿下は……」

「お前が第二王子殿下を惜しむのはわかる。だがな、辺境との繋がりは強固にする必要があるんだ。武に秀でる第二王子殿下ならば、あちらでも十分やっていけるだろう」

「それはそうだが……」

「こんな、ご時世なんだ。国内の連携を強固にする必要がある」

「それは分かっている。しかし……第三王子殿下ではいけないのか？」

「チャスティー殿下……か」

「そうだ」

「無理だろう。チャスティー殿下はグリード公爵家と縁組を結んでいる。そもそも彼（か）の王子殿下では辺境の当主達から認められるかどうか分からない。あちらは常に国境を警戒してる。何かあればすぐ戦になる。特に今は緊迫した状況が続いている」

「すぐに事が起こるとは思わんが……」

「ああ、だが、王家がなめられる訳にはいかない」

　貴族達の声がどんどん小さくなる。囁くように話すのは、誰かに聞かれるのを恐れているからだろう。

　兄達と比べられるのは何もこれが初めてではない。二人が優秀なのは本当のことだ。兄達に比べたら僕など……。

　どんなに頑張っても兄達には手が届かない。

　どんなに頑張っても兄上達のようにはなれない。

　睡眠時間を削って勉強をしても、成績はそこまで振るわなかった。

　手が豆だらけになるほど剣を振っても、大して身に付かなかった。

『兄上達はあれほど優秀なのに』

『どうされたのですか。この程度の課題など、兄上達が殿下の年頃には既に修了しておりましたよ？』

『殿下、まだ練習されるのですか？ あまり根を詰めすぎてもお身体に障りますよ？ご無理はなさらないように』

『チャスティー殿下は兄上達とは違うのですから』

　上の王子達が優秀だからと、周囲は僕に期待していた。

　同じように優秀であるはずだ、と。

　だが、どれだけ頑張っても僕は兄達のようにはなれなかった。

　次第に周囲は、僕への期待をなくしていった。

　いや、違うな。

　努力しても大して結果を出せない僕に気遣い、「殿下、努力する姿勢が何よりも大事です」「殿下は十分努力しておられます」と、優しく声をかけてくれた。

　彼らは僕が兄達のようになれないことを、「努力が足りないからだ」と責めたりはしなかった。

　それが一層、僕を惨めにさせた。

　きっと彼らは知らない。

　自分達がどれだけ残酷なことを言っているのか。

　皆が気遣えば気遣うほど、慰めの言葉を口にすればするほど、僕が惨めな気持ちになっていくことを。