伯爵夫人のお気に入り

第22話副団長side ～始まり～

　俺とアンビーの第二子は死産だった。

　男の子を欲しがっていたアンビーは、息子の死に随分気落ちしていた。

　俺はそんなアンビーを励まそうとしたが、仕事が忙しくてあまり帰れなかった。

　やっと時間が取れたのは、息子の死から一ヶ月が経った頃だった。

『ジャスティ、私は王宮に行くわ』

　突然のことに驚いた。

　それはそうだろう。急に王宮に行くと言われて、はいそうですかと納得できる奴はいねぇ。王宮に呼びつけられる理由は、ひとつしかない。

『まさか……』

『ええ……ご誕生した王子殿下の乳母にと打診があったの。正式にお話が来たわ』

『嘘だろ……！？』

『本当よ。国王陛下直々のお達しだもの。断れる人なんていないわ』

　俺は言葉が出なかった。

　王子殿下の乳母に打診が来るのは名誉なことだが、ロディーテは第一子を亡くしたばかりだ。

　それなのに第二子を亡くしたばかりの彼女に頼むなんて……ひどい話だ。

『そんなに気落ちしないで。寧ろ、私は喜んでいるの』

『えっ……？』

『王子殿下の乳母になれるなんて、この上ない名誉だわ』

『だが、エンビーはどうするんだ？王宮に子供を連れて行くことはできないだろう？俺だって仕事がある。騎士団の仕事はスケジュール通りとはいかない場所だからな』

　定時で帰ってこれる職場じゃない。

　昼間は良いだろう。

　他の騎士の奥さんにお願いして預かってもらうという手もある。

　しかし、夜が問題だ。

『それなら大丈夫よ。エンビーはプライド伯爵家が預かってくれるわ』

『はぁ！？な、なんでプライド伯爵家が……？』

『ロディーテに事情を話したら、すぐに快諾してくれたの。あちらの子供は今、入院中でしょう？ロディーテもエンビーを娘同然に扱うと言ってくれているし。ああ、ただね、名目上は“メイド見習い”という形にしないといけないのだけど。それだけが残念ね。でも将来を考えたら伯爵家の上級メイドにさせるのもいいかもね』

『い、いや……ロディーテはそれで良くてもプライド伯爵は？』

『ロディーテがお願いしてくれたみたいよ。快く承諾してくれたらしいわ』

　俺の知らないところで勝手に話を進められていた。

　疎遠になってたロディーテと連絡を取り合っていたなんて知らなかった。

　アンビーは笑って話すが、俺は複雑な気持ちだった。

　プライド伯爵の人となりをよく知らない。

　身分が違い過ぎるというのもある。

　ロディーテと結婚しているとはいえ、相手は伯爵様だ。

　伯爵家と縁もゆかりもないエンビーを預かるなんて。

　伯爵様にとってメリットなんてどこにもないだろうに……。

『話はわかった……だけどな、ロディーテは大丈夫なのか？』

『大丈夫って？何が？』

『いや……確か二歳になる娘が病で入院しているんだろう？』

『だからでしょう？エンビーを預かるのは』

『だが……ロディーテの娘は病で倒れたんだろう？そんな時に預かってもらうのは……』

『ジャスティ、言ったでしょう？だからこそ、だって。エンビーが傍にいることでロディーテは“娘の代わり”ができると喜んでいるわ。エンビーだって家でひとりぼっちで留守番するよりずっといい。お互いにとって良い話だわ』

『……そうか』

『それに、プライド伯爵家なら安心だわ』

『ああ……そうだな。すまない』

　俺はそれ以上何も言えなかった。

　アンビーとロディーテの間で既に話しは済んでいる。伯爵にすら了承を得ているんだ。

　俺にできることは何もない。

　幼い娘を手放すことに葛藤があったが、アンビーは王子の乳母になることは決まっている。

　俺も仕事を辞めてまで娘の面倒を見ようとは思わなかった。

　騎士団の副団長になったばかりだ。

　これからという時に仕事を辞めるのは、正直躊躇われた。

　俺は頷くしかなかった。