学校で一番かわいいオオカミさんの弱みを知ったら、避けられるどころか懐かれてしまった～恋愛は不要だと言うくせに、彼女は友達以上の距離で接してくる～

第四話 オオカミさんに少しだけ懐かれた

（にしても、大上は恋愛は不要だと思ってたのか……）

　朝のHR前。

　蒼太は頬杖をつきながら、ぼーっと朱莉たちを見ていた。昨日の事があまりに強烈だったので、なかなか頭から離れなかったのだ。

　蒼太の視線の先では、昨日とは似ても似つかない笑みを浮かべる朱莉が、クラスの男子達と話していた。深窓の令嬢なんて言葉がびったりなくらいに、ニッコリと上品な笑みを浮かべている。

　ちなみに、朱莉の友人である唯はまだ学校に来てないようだ。

「でさ、大上さんも一緒に遊びにいかない？」

「そうなんだ、確かにそれは楽しそうだね」

「っ！　だったら──」

「でも、ごめんね。その日は家の用事があってさ。また次の機会に誘ってよ」

（この会話もなんか別の意味を含んでそうだな……）

普通にとらえればやんわりと断っているだけなのだろう。しかし朱莉が恋愛不要論を持っている知った今は。

（絶対に仲良くするもんか、とか考えてるんだろうな）

　これから朱莉たちの会話が聞こえるたび、蒼太の頭の中で、そんな風に翻訳される。

　昨日の会話を思い出すに、男子からのアプローチは迷惑で、女子から嫌味を言われていた、要は嫉妬されていたんだろう。

　ということは。

（友達の日向にだけよく笑ってはしゃいでるっていうのは、彼女以外に心を許してないんだろうな……）

　ニコニコと話している姿を見ていると、流石の蒼太もなんとも言えない気分になる。軽くため息を吐いてから、蒼太は再び取り掛かっていた問題集に戻るのだが。

（クソ……解説読んでも全然、分からん。なんでここの答えが、24になるんだよ……）

　うーんうーんと、蒼太が一人、自分の席でうなっていると。

「ん？　その問題ができないの？」

　蒼太が顔を上げると、声をかけてきたのは朱莉だった。どうやら蒼太のうなっていた声が、朱莉にも届いていたようだ。朱莉は近づいてくると、蒼太が解いている問題集を手に取る。

「うっわ、難しい問題やってるね。これまだ先の範囲の分でしょ」

「いや、まぁ……そうだけど……」

　急に話しかけてきた朱莉に、蒼太は目を丸くしていた。

　昨日のことがあっただけに、話しかけてくると思っていなかった。

「ちょっと待ってねー」

「お、おい……！」

　蒼太の静止も間に合わず、朱莉は蒼太のボールペンを手に持って問題を解き始めた。

　栗色の髪を耳にかけながら、朱莉はスラスラと問題を解いていく。そんな朱莉の仕草に、男子達はぼうっと見惚れている。一方で、途中から現れた唯は、朱莉を発見するや、目を剥いて固まっていた。

　それから少しして。

「八木君、この答えって24で合ってる？」

「マジか……合ってる」

　思わず、朱莉の方を見てしまった。視線が合うと、朱莉は凄いでしょと言わんばかりに誇らしげな表情をしていた。

「いい？　この問題はね、まず先に交点の座標を求めてから──」

　朱莉による解説が始まる。

「──っていうわけなんだけど、分かった？」

「もう一回、もう一回頼む！」

「うん、いいよ。何回でも聞いてね」　

　微笑を浮かべる朱莉が、再び蒼太に問題の解説をする。

　どことなくだが、クラスの男子と話していた時よりも、その表情はやわらかい。

「──っていうわけなんだけど、どう？」

「……理解できた」

「そっか、それは良かった」

「あ、あり……が、とう……クッ」

　下唇を噛みながら、蒼太は絞り出すようにお礼を伝える。加えてお礼を言ってる途中に、歯ぎしりのような音も聞こえていた。

「え、えぇー……せっかく教えてあげたのに、なんでそんな反応なの？」

「べ、別に……なんでも……ない……」

　恨めしそうな顔で朱莉をにらむ蒼太。

　あからさまなくらいに、何かある表情だ。

　そしてそれは──

「さっすが、朱莉―！　やっぱり学年一位は違うねー！」

「からかわないでよ唯、たまたまだって」

　──朱莉が学年一位で、蒼太が学年二位だからだ。

　蒼太が万年二位と言われる理由もここにある。

　勉強至上主義の蒼太だが、高校に入学してからずっと二番だった。そして一番は、朱莉。それもずっと一番。どれだけ頑張っても、毎回蒼太の上に朱莉がいるのだ。

　蒼太の通う末吉高校では、定期考査ごとに上位３０名の名前が、合計点と共に掲示板に張り出される。そして自分の順位が2位だった時、蒼太は足元から崩れ落ちるような衝撃を受けていた。積み上げてきた自信も自負も、すべて吹っ飛ばされるほどに。

　それからテストの度に打倒大上朱莉を掲げていたが、結局一度も勝てないまま。

　だからと言って、ネガティブな気持ちばかりでもなかった。

　どれだけ努力しても届かない朱莉に対して、憧れや尊敬の念を抱くようにもなったのだ。最も目の前で、こうもあっさりと問題を解かれると、差を見せつけられて複雑なのだが。

「……なぁ、大上ってどの範囲まで勉強してんの？」

「高二の範囲はもう全部やったかな。八木君は？」

（は……マジかよ、コイツ……何でそんな先までやってんだよ）

　あっけらかんと答える朱莉に、蒼太は一瞬だが開いた口が塞がらなかった。

　ちなみに、蒼太は二学期の範囲の途中だ。末吉高校は進学校じゃないので、二学期の範囲をやってるだけでも十分に早い。

「ほ、ほーう……た、たまたまだな……お、俺も……最近、高二の範囲は全部やっちゃ……んだよ……」

　どもりながら話す蒼太。ついでに言うなら、噛んでいた。

　学年一位の朱莉への対抗心から見栄を張ってしまったんだろうが、分かりやすすぎる。

「そ、そうな……だ、ね……ふふっ」

　案の定、朱莉は体をくの字に曲げて肩をプルプル震わせていた。

「～～っっ」

　蒼太の顔が急激に赤くなっていく。

（くそっ……見てろよ。次のテストでは絶対に勝ってやるからな……！）

　そしてそんな二人の様子を見ていた朱莉の友人の唯が、ニヤニヤした表情で蒼太達を見ていた。

「にしても～！　朱莉が自分から男子に話しかけに行くのって珍しいね！　ん～？」

「別にそんなことないでしょ。隣の席だし、聞こえてきたからたまたまだって。そんな言い方したら八木君だって困るんだからね」

「はーい。でも、珍しいと思ったのは本当だよ？」

　やや不服そうな表情ながらも、唯は譲らなかった。

「じゃあさ、もしかして二人って仲良かったりした？　友達だった？」

「いや、別に俺達は仲良くないぞ」

　蒼太が答えた瞬間、朱莉が口元をピクピクさせだした。吹き出すのを必死にこらえる朱莉が、詰まりながらも返事する。

「いや、そ、そうなんだけどさ……ふ、普通、そうハッキリ言うか、な……やっぱダメだ……ップ、あはは！」

　こらえきれないといったようで、朱莉は吹き出してしまった。

「……笑うところあった？」

　唯はぽかんとした表情を浮かべていた。

「ご、ごめんね……気にしないで……」

　よほどおかしかったようで、未だに笑っている朱莉は目尻に溜まった涙を拭っている。

「ん～、朱莉が男子に対して、そんな反応をするのって、中々ないと思うんだけどなー……」

　独り言のような唯の言葉に、朱莉の表情に非難めいた色が宿る。これ以上は蒼太としても探られたくなかったので、くぎを刺しておくことにした。

「さっきも言った通りだから、もういいだろ。それと、俺はそういう勘ぐりをされるのが好きじゃないからやめてほしい」

　その瞬間「八木君……」と小さく感嘆するように朱莉が呟いていた。

「そっか、そっか。ごめんね」

　チロッと舌を出しながら、申し訳なさそうな表情で謝罪する唯。すると、数人の男子がぼうっとした表情で見惚れていた。あざとい仕草なのだろうが、唯は素でやっているのだろう。

　これで、勉強に戻れると蒼太が考えた時。

「ＨＲ始めるから席につくさね～」

　担任の先生が教室に入ってきて、結局はできなかった。

　　　　　　　　　　　　　※

　朝のＨＲ中。

　蒼太の机の上に、隣の席からピンク色の可愛いふせんが置かれた。

　広げてみると

　──さっきはありがと！　さっすが、やぎくん！

　犬のようなキャラと共にそう書かれていた。

　勿論、朱莉からである。

　思わず、蒼太は隣の席に視線を伸ばす。

　そこには。

　ニコニコせずにはいられなかったのだろう。

　満面の笑みを浮かべる朱莉が、それはもう嬉しそうにピースをしていた。

（ったく、他の人に見られたら何て言うつもりなんだよ……）

　そんな朱莉を正面から見れなくて、蒼太は照れくさそうに視線を逸らしてしまうのだった。

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　最後まで読んでいただきありがとうございました。