後宮恋歌

第58話 戦の噂

「じゃあ凛麗。私たち、一時休戦てことでいいよね？」

「わ、私は別にあなたと諍いなんて⋯⋯」

「もう、いいからそういう建前。そっちから腹割ってきたんでしょ？

　私たちだって、縁あって一緒にこんなところ居るわけだし、いがみ合っていても時間の無駄だわ。

　まあ、うまくやるためにはさ、仲良くやってかないと、ってこと。

　はい」

　小蘭は、凛麗に向かって右手を差し出した。

「それは」

「分からない？ 一旦仲直りしよってことよ」

「う、うん」

　おずおずと差し出された右手を、小蘭はぎゅっと握りしめた。

　その握手の、もうひとつの意味を胸に秘めて。

　“これからは、あなたと私は対等よ”

　これは、改めての宣戦布告。

　手を離した凛麗は、ようやく少し微笑みを見せた。

　不覚にも、それを美しいと感じてしまった自分が恥ずかしくて、小蘭もまた照れ笑った。

　餌を諦めた緋鯉たちが、群れになって池の中を回遊している。

　池の真ん中には、人が造った丸い小島。

　そこへかけられた飾り橋の欄干に腰かけて、小蘭と凛麗は暫し女子トークに興じた。

　凛麗も、立場を外れれば若い娘だ。同年代の娘との会話に飢えていたようで、まるで、今までのわだかまりなど嘘のように、よく喋り、そして笑った。

　話の途中で、凛麗がふと顔を曇らせた。

「でも、やはり不安だわ」

「何が？」

「何がって、貴女知らないの？

半月の後には戦が、大規模な南征が始まるというのに」

「ああ、皆噂してるよね。半年くらいかかる大遠征になるらしいって。

　確かに不安だけど、まさか都まで敵が来ることはないんじゃない？」

　のほほんと答えた小蘭に、凛麗は目を見開いた。

「まあ貴女、何も聞かされていないの？

　って、そうよね。これは機密事項だもの。決して漏らしてはいけない……側妃に言うわけないわよね。仕方ないことだわ」

「今回の遠征が、蒼龍に何か関係あるってこと？」

　凛麗は、ちらちらと辺りを見回すと、小蘭を柳の木陰に引っ張った。

「いいこと？これは誰にも言っては駄目。言えば貴女か、貴女の側近の首が飛ぶわよ。

　今回の戦の総大将は、蒼様よ」

「うそ！」

　だってそんなこと、蒼龍は一言も言わなかった。確かに最近、ずっと忙しそうだったけど、一昨日会った時にすら、いつもと変わらなかったのに。

　小蘭は思わず大きな声を出していた。

「なら、蒼龍も戦に出るの？

いつもみたいに、都（ここ）の護りじゃなくて？！」

「し！言ったはずよ、漏らせば首が跳ね飛ぶと。

　後宮（ここ）には、どこに耳があるか分からないのだから。

　ええ、今回の遠征は、先の即位も見越してと、曹丞相（おとうはま）が、蒼様を総大将に据えられた。曹家（じっか）の伝手よ、間違いないわ」

「そんな」

「だから余計によ、私がこんなに焦っていたのは。

　小蘭に請うてでも、蒼様のお心を探りたかったのは、それを知ってしまったから。

　いくら大軍とはいえ、半年も戦場に向かわれるなど、万一蒼様に何かあったら、私……」

　そんな、そんなのってないわ！

　凛麗と別れた後、小蘭は、後宮の唯一の出入口である『 延禧宮門』に向かって走り出していた。

　せっかく、ようやく覚悟を決めようとしていたところだったのに...！