後宮恋歌

第51話 訪い

　だめだ、もう寝よう。

　こうしていたって、いつものように同じ思考のループに取り込まれるだけ。

　今日こそ早く寝て、明日からは何か新しいことを始めよう。

　心の中でそう呟き、窓を閉めようと桟に手をかけたときだった。

「き……」

　薄闇のなか、ぬっとあらわれた大きな影が、目ばかりをギラギラと光らせて、じっとこちらを伺っている。

　思わず身体を強張らせた小蘭を全く解せず、そいつは窓に近づき、ついには桟に手をかけた。

「よお」

「ッキャーーー－－ッ」

「おい、静かにしろよ、人が来たらどうすんだ」

「蒼龍！もう、脅かさないでよ」

「ったく、愛しの夫に、ギャアとはなんだよ。化物か俺は」

「変な近づきかたするからじゃない！

どうせ、わざとやってたくせに。そもそも、いつもおかしなところから入ってくるから」

「いつものコトだろ？お忍びだもん♪」

　彼は以前と同じように、窓を抜けて入ってきた。

　裾の塵を払うと、然り気無く問いかける。

「改めて久しぶり。息災か？」

「うん、まあ」

　互いに少しぎこちない。

　言葉が続かず、少し間が空く。

　それでも、小蘭は彼の顔を見ただけで満足だった。このひと月の心の靄がさっと晴れ、込み上げる嬉しさを止められない。

　聞きたいことは山ほどあった。

　でも、ようやく口を開いた時出たのは、こんな言葉だった。

「今日は……行かなくていいの？その」

「うん。もう、ひと月経ったから」

「ひと月？」

「そ。そういう決まりなんだ。それより、何か食い物ないか？腹が減っていけないんだ」

「うーん、婆やはもう寝ちゃったし。あ、ちょっと待ってて」

　そういって奥へ走った小蘭は、点心を盛った皿を抱えて戻ってきた。

「おやつの残りで、冷めちゃってて悪いけど」

「いや、ありがたいけど。ってか君、どんだけ食うんだよ」

　文句を言いながらも蒼龍は、円机に置かれたそれにがっつき始めた。余程腹が減っていたようだ。

　良かった、こうしてみると前までの蒼龍と何も変わらない。

　そのことに安堵を覚えつつ、小蘭はたずねた。

「ね、こんな遅くまで何してたの？」

「ああ、ちょっと勉強を。政務が急に忙しくなってきて。知ってるか？

　曹丞相。凛麗の父親になるんだが」

　その名前は、以前皇后様から聞いて知っている。政治の実質的な実権を握る、一の補佐官。だがその実態は、皇帝を補佐しながら虎視眈々とその座を狙う佞臣ではなかったか。

　小蘭が頷くと、蒼龍は饅頭を頬張りながら首を縦に振った。

「さすがだよ、曹は頭がいい。あいつとまともに渡り合おうと思ったら、付け焼き刃の知識じゃついていけない」　

「へえ、随分頑張ってるんだ」

　そうだ、気が付かなかった。

　彼にとっての結婚は、何も子作りをするためだけのものじゃない。むしろ、次期皇帝として次のステージに進むための大事な儀式。

　それに引き換え自分ときたら、いつまでも暗い嫉妬に囚われたまま、もやもやと心持て余して……

　何となく置いて行かれた気がして寂しい。

　頬杖をついたまま、表情を曇らせていると、いつの間にか食べ終わっている蒼龍がじっと見つめている。

「……何？どうかした？」

「いやその、そっちはどうだ。あれからは、おかしなことは起こってないか」

「ああ、大丈夫。何にもないよ。平和すぎて暇なくらい」

「そうか、ならよかったが」

　蒼龍に言った通り、あれ以来、凛麗はすっかり大人しくなっていた。

　凛麗が同じ宮に入内したことで、自分も碧衣達友人も、次は何をされるのかと戦々恐々していたが、廊下でたまにすれ違っても、端に控える小蘭の横を通り過ぎりるだけ。

　近頃では、小さく黙礼を寄越してくることさえある。

（後宮では、身分が高い后が通る時には絶対に低い身分の妃が道を空ける）

　あの火事の時、蒼龍に言われたことが余程効いているのかも知れないし、あるいは正妃になったことで余裕が生まれたのかも知れない。

　仲良くとはいかないまでも害なくやれているのだから、喜ぶべきことなんだけど。

「小蘭？」

　でも、やっぱり私は……

「おーい小蘭！」

「……え？う、わっ」