後宮恋歌

第40話 予兆

「あまり意地を張るのもどうかと思いますよ？

　きちんと聞いてみなければ、他人の本心など分かりませんから。

　少なくとも私は、貴女が犂妃様の身代わりだなどとは思いませんね。髪と瞳、背格好くらいは似ているかもしれませんが」

「どうせ私は、あんなにキレイじゃないもの」

「いえ、美しさは人それぞれですよ。

　もっとも、犂貴妃は仮にスープにカエルなど見つけたら卒倒してしまうお方、投げつけたりはしないでしょうね。

　小蘭とは全然違う」

「わ、私だって別に、そんなことしないわ。…たまにしか」

　小さく付け加えた最後の言葉に、先生はくっと笑いを堪えた。

「私は、黎貴妃と貴女を比べて、どちらかが優れている、と言っているのではないのです。

　蒼太子は間違いなく、あなた自身に惹かれていると思いますよ？

　ただしそれは、黎貴妃のように庇護欲をそそるのとは違って、寧ろ、意地悪な相手にカエルを投げつける強さや、皇太子である自分に遠慮なく悪態をつく思い切りのよさに。

　そんな女性は、あの方の周りには他にいませんから。

　ただ、それだけに不安なのでしょう。

　自由で闊達。反面、幼くて無垢なあなたを怖がらせてしまわないか、居心地のよい今の関係が崩れてしまわないかと。

　無論、諦めきれない黎貴妃への気持ちもあるのでしょうが……

　蒼太子は、時を待っているだけだと思いますよ。きっと相当なやせ我慢をして、ね」

「時？」

柔らかに目を細めながら、先生は口を閉じた。

「少し喋りすぎました。

　さあもうお行き。君が毒カエルをなげた姫が、もうすぐここへやってくるから」

　春明の部屋を追い出された小蘭は、部屋への帰り道に先生の言葉の意味を考えていた。

時を待つ？　やせ我慢？

　一体どういうことだろう。

　先生の仰ることはいつも半分くらい分からない。でもきっと、自分のことを励ましてくれたのだろう。

　にしたって、悔しいや。

　私ってば本当に、蒼龍のことが好きになっちゃったんだ。

　先生は宦官だけれど、誰かを好きになったことが、あるのかなぁ……

　凜麗の力は予想以上に大きくて、小蘭への嫌がらせは日に日に激しさを増している。

　もちろん、小蘭にだって、心強い味方はいるから、負けるつもりもさらさらないが。

　蒼龍に告げ口なんて絶対しない。自分の流儀にあわないから。

　けれどやはり、意地は張りすぎるものではなかった。

『時にはかわすことも必要』

『節理を曲げれば、それはいずれ凶事を呼ぶ』

　先生の戒めや皇后様の懸念は正しかった。　　

　後日、小蘭はそれを思い知らされることになる_____